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piece.9-1

　重い……。つらい……。きつい……。

　僕は顔をあげる。そして、もう何回目かになる絶望的な光景を目にする。

　――見るんじゃなかった……。

　シロさんが小さい。すっごく小さい。

　どれくらい小さいのかというと、もうすぐにでも消えてしまいそうなくらいに小さい。

　つまりシロさんと僕の距離は、ものすっごく離れてしまっているということだ。

　……絶対、追いつけそうにない。

　また足元だけを見て進む。

　しばらく進んで顔を上げたら、もしかしたらシロさんとの距離が縮んでるかもしれない。

　そんなほのかな願いを込めて、顔をあげてみる。けれどシロさんの大きさはずっと変わらない。

　……遠い。遠すぎるよシロさん……。

　僕は悲しい気持ちにおそわれる。

　でも、見失ったりはしない。

　すごく小さいけれど、シロさんの姿は必ず見えるところにあった。

　一応は……待っててくれてるのかな……？

　シロさんの荷物のひとつは僕が持ってるわけだし、きっとなくなったら困るはずだ。

　だからシロさんだって、僕のことを見失いたくないはずだ。

　でももう夕暮れ――。

　さすがに暗くなったら、シロさんのいるところが分からなくなってしまう。

　一人で野宿なんて、したことがない。

　僕は最後の力を振り絞って、歩くスピードを速めた。

・・・

　僕がようやくシロさんと合流できたのは、夕日が沈むギリギリのタイミングだった。

「はぁ……はぁ……シロさん……お待た……」

「おせーよ。もうメシ食っちまったし。

　残ってんのお前にやるから、後片付けしとけよ」

　寝転がっていたシロさんは、ようやく到着してクタクタの僕に、冷たい言葉を投げつける。そして僕の方を見向きもしない。

　……まあ、優しくされても怖すぎだから、別にいいけど。

　小鍋をのぞくと、ただの白いお粥がほんの少しだけ残っている。

　僕のために取っておいたというよりは、ただの食べ残しだと思う。

　……少なー……。

　見たところ具は入ってないし、ただの粥だ。

　でも、ないよりはマシだ。贅沢は言わない。

　僕は荷物を振りほどくように置きかけて――『落としたらお仕置き』と言っていたシロさんの言葉を思い出して、そ～っと優しく荷物を置いた。

　つ、疲れた……。

　もう動きたくないと僕の体が文句を言っている。

　でも僕はなんとか残りの力を振り絞って、這うように鍋に近づくと、ちょびっとしか残っていない粥を口に運んだ。

　――衝撃が走った。

「……え！？　なにこれ！　甘い！　おいしい！」

　ただの粥だと思って食べたら、めちゃくちゃ味が濃くて、しかも甘くて、すごくおいしかった。

　はじめて食べる味だった。あっという間に鍋が空になる。

　だめだ、これじゃ全然足りない……。ますますお腹が空いてきた。

「ロバリーヌに感謝しろよ。そいつの乳入り粥だ。最高だろ？」

　シロさんが言うと、返事をするみたいにロバが鳴いた。突然鳴いたので、僕はびっくりしてしまった。

　……うう、シロさんとロバ……、ここには僕の苦手なセットがそろっている……。

　でも負けない。僕はセリちゃんに会うんだ。

　僕はくじけそうになる気持ちを、気力で奮い立たせた。