piece.14-7
カウンターに二人で並んで座り、飲み物を注文した。
やっぱり不愛想でいかつくて人相の悪いマスターと思われる男の人は、僕たちを遠慮なくじろじろと見た。
「お二人さん、見ない顔だね。観光ならここはやめておきな」
シロさんは頬杖をつきながらマスターに話しかけた。
「ずいぶんと子だくさんな街だな。この街はお盛んなのかい？」
「ああ？ ……なんだ、女を買いに来たのか？ 金があるなら街の中心に行きな。いい女がたくさんいるぜ。
この辺の女は、使い物にならなくなってお払い箱になった女たちさ。まあ、タダ同然で好きにしたいんなら、適当な路地を探してみな。おすすめはしないがな」
マスターはそう言いながら、僕たちの前に飲み物を叩きつけるように出してきた。
僕はちょっとだけ嫌な気分になったけど、シロさんは気にしてないみたいだった。
さっそくお酒に口をつけながら、またマスターに尋ねた。
「これだけガキが増えてるってことは、仕事は山ほど取れてんじゃねえの？」
「はは！ あいつらはこの辺の女が産んだガキじゃねえよ。ほとんど街の外からきたガキどもだ。
盗みはするし、女は襲うし、大人顔負けでとんでもねえよ。
ようやくディマーズさんらが重い腰を上げてくれなさって、あいつらを保護し始めてはくれたはいいが、数が多くて手が回らんらしいよ。なんでも他の街でもガキが大量発生してるらしい」
僕は不思議に思った。
子供がいなくなるんじゃなくて増えている……？
村長さんの話とは逆だ。
「そりゃあ大変だな。ガキだってバカにしてると、大人顔負けの組織立ち上げてのし上がるやつも出てくるしなあ。じゃあ、ここを牛耳ってんのもそのガキどもだったりすんのか？」
シロさんの言葉で、なんとなく店の中がピリッとしたような気配がした。
マスターのおじさんは苦笑いをすると、他のお客さんに聞こえないように声を抑えめにして答えてくれた。
「ちょうど拮抗ってところだな……。
ちょっと前だったら、子供がごっそり消えるなんて噂もあったが、今は増えすぎて困ってるくらいさ。頼むから消えてくれって思うことがあるよ、ははは」
「……ほーん。なあマスター、この落書きに見覚えは？」
シロさんがセリちゃんの描いた似顔絵をマスターに見せた。マスターの目がわずかに細くなった。
「……知ってるな？ どうした？ 絵でもけなして怒らせたか？」
シロさんがそっとマスターにチップを渡す。
情報料の金額に満足したのか、マスターはすぐに答えてくれた。
「お尋ね者を探してこっちに来たというわけか。いい勘してるな、たしかに来た。
なるほどね、あんたらは賞金稼ぎか……。
ガキを探してるって言って、似たような落書きを見せられたよ。すぐに捨てちまったが、そういう感じの絵だったな」
僕の鼓動が早くなる。
「……いつ来ました？ その人、そのあとどこに行くって言ってました？」
マスターは突然話に入った僕に少しだけ驚いたけれど、考え込んで答えてくれた。
「そうだなあ……。たしか……ここのガキが増え始めるちょっと前だった……ような気がする。
そういえば……あの女がいなくなったあと、しばらくしてから急にガキが増え始めたな」
・・・・・
酒場を出て、僕はシロさんと歩いた。
もしかしたら、この街にはもうセリちゃんはいないのかもしれない。
また、会えなかった……。
次こそ会える。
そう願って、叶わなくて、そのたびに胸が苦しくなる。
きっと近くにいるはずなのに――。
「さて、せっかくでかい街に着いたし、いい宿でいい女と寝たい。それでいいよな？」
当然のようにシロさんが提案してくる。
「オレはセリちゃんを追いかけたいから早くここを出たい。お金も節約したい。だから却下」
「はあ？ おいおいカイン、お前なあ……。
たまには休息も必要だぜ？ そんで経験値も必要だ。
しゅきしゅきだいしゅっきなせりちゅわんで本番をする前に、まずはそのへんの女で練習しといたほうがいいんじゃねえか？」
「……っ！ だーかーらっ！ その言い方……っ！」
「……カイン？」
女の人の声がした。
その声は僕の名前を、たしかに呼んでいた。
