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piece.2-6

　目が覚めた。

　誰もいない。

　セリちゃんの姿が見当たらなくて、僕は体が一気に冷たくなった。

　でも自分の手の中に鎖があるのに気づいて、少しだけほっとする。鎖の先にはセリちゃんの宝物である小さな斧がつながっている。

　大丈夫。セリちゃんはちゃんと戻ってくる。

　セリちゃん、どこ行ったんだろ。おしっこかな？

　まだほんの少しだけ火が灯っているランタンを手に持って、洞窟の出口の近くまで歩いていってみる。

　外から赤い光が差し込んでいた。

　夕日の色じゃない。朝日でもない。もっと真っ赤な色だ。

　変なにおいもする。変な音も――。

　思わず僕は走って洞窟を飛び出す。僕が目にしたのは、大きな炎だった。

　大きな炎が、昼間のように村の中を明るくさせていた。

　僕は引き寄せられるようにその炎に近づいていく。

　炎の音。炎の熱。

　すごすぎて、怖くて、あまり近くには行けなかった。

　炎の中で、影たちが踊っていた。

　剣を持って踊る影――。

　一人だけすごく踊りが上手な影がいる。踊りが下手な影たちは倒されて――影の数はどんどん減っていく。

　その光景を見て、急に僕は思い出した。

　ずっと前に、街へ旅団(キャラバン)の人たちが来たことがあって、今みたいな劇をしてくれたことを。

　宣伝のために、ほんの少しだけ、街の広場でやってくれたのだった。もっとすごいのはお金を払った人しか見れなかったけれど、それでも僕はすごいと思った。

　きれいな服を着た人たちが、今みたいに剣を持ちながら、すごい技を出して踊っていた。

　その劇のことを僕は思い出していた。

　バサァッと大きな羽ばたきが聞こえる。

　強い風が巻き起こり、火の粉が夜空に舞う。

　上を見上げると、夜空の中を炎に照らされて、巨大な羽のある化け物が空を飛んでいるのが見えた。

　――竜(ドラゴン)だ。

　竜は口から激しく炎を吹き出し、あたりを焼き払うと、影の隣に降りていった。

　もう、影は一人しかいない。

　たぶん、あの踊りが一番上手だった影だと思う。

　そして竜は長い首を下げると、踊りを止めた影に頭をなでてもらっていた。

　炎が燃える音に紛れて、小さな音楽が聞こえてきた。ポンポンというような何かを叩いて鳴らしている音だ。

　竜の足元にとても小さな影がいくつも現れた。その小さい影たちが踊り出す。

　一度踊るのをやめた影も、もう一度踊り出した。もう手に剣は持っていない。

　風に乗って歌声が聞こえてくる。

　どこかで聞いたことのある歌だった。どこで聞いたのかは全く思い出せないけれど。

　とても悲しくて、優しい歌だった。

　僕はその歌を、どこで聞いたんだろう？

　舞い上がる火の粉が、夜空に向かって昇っていく。

　きっと火の粉は、空の星になりたいのかもしれない。

　僕はその無数の小さな赤い光を、ただずっと見上げていた。

　星になれたらいいね、と思いながら――。