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piece.12-9

　シロさんはそのあと、ひどい咳をするようになってしまった。

　どんどんひどくなっていって、息をするのも大変そうだった。

　姉妹さんたちが心配して、お医者さんを呼んできてくれたのは夕方だった。

「これは……カンデラの胞子を吸ったのかもしれないね」

　お医者さんが言うには、これを吸ってしまうと咳が止まらなくなるのだそうだ。

　小さい子供やお年寄りが吸ってしまうと、命に関わることもあるらしい。

「若い人なら、死ぬ可能性は低いけれど……」

　絶対に死なないとは言い切れないという。

「治す方法はないんですか？」

　僕が尋ねると、お医者さんはすごく言いづらそうに眉を寄せた。

「よく効く薬草が生えてる山があるんだけどね。

　モンスターが居座るようになって、最近はまったく近づけなくなってしまったんだ。

　残念だけど、この前……最後の薬を使い切ってしまって、いま使えるのはもう……」

　今すぐに使える薬はない。

　なら、取りに行かなくちゃいけない。

「そこ、教えて下さい」

　僕はすぐに出かける準備をした。

「……待て……へな……っ」

　シロさんが咳込みながら僕を呼ぶ。

　もう、まともに声も出せなくなっていた。

　苦しそうに体を折るようにして咳をし続けている――そんなシロさんの姿は、見てられなかった。

「僕に命令したいんだったら、まともにしゃべったら？

　なに言ってるかわかんないし、全然怖くないし」

　僕はシロさんに背を向けたまま、嫌味を言った。

　きっとシロさんは僕に心配なんかされるのは嫌だろう。

　だから僕も、弱ってるシロさんに優しい言葉なんて、かけてあげない。

　僕は姉妹さんにシロさんの世話をお願いすると、お医者さんに教えてもらった山を目指して、すぐに出発した。

　山についた頃には、すっかりあたりは真っ暗になっていた。

　でも満月だったから、僕は月明かりを頼りに薬草の群生地を目指した。

　木々が少なくなり、ひらけた場所に出た。

　月の光が茂みの小さな葉を青く照らしていた。

　風が抜けた。爽やかな香りのする風だった。

　――小さな葉がたくさんついて、草の高さは低め、すうっとした清涼感のある香りの植物――。

　これがそうに違いない。

　僕は夢中でこの植物をむしり取ると、袋の中に詰め込めるだけ詰め込んだ。

　ふと、頭の中に何かがひらめいた。

　お医者さんは、モンスターが出るから、薬草を採りに来れなくて困ってるって言ってた。

　……もしかしたら、根っこごと持ち帰ったら、町で育てられないかな？

　そうすれば、ここまで来なくても薬が手に入るようになる。

　シロさんは早く助けたい。

　でも、これから先に、またあんな苦しそうな咳をする人が出て、だけど薬がないなんてことになったら……。

　これを持って帰ったからといって、町で育てられるかどうかもわからないのに。

　でも僕の手は勝手に地面を掘り続けていた。

　なるべく根っこを傷つけないように注意しながら。

　土を掘るのに夢中になっていたから、僕はすぐに気がつけなかった。

　威嚇をするような、静かで低い唸り声が近づいてきていることに――。