村を救った英雄の名前を、誰も知らない
三日、何も食べていなかった。
水だけは道中で見つけた小川でどうにか口にしたものの、それすら昨日で尽き、空腹は限界をとうに超えていた。
力の入らない足を引きずるように森の中を歩き続ける。
あとどのくらい歩けば次の村に辿り着けるのだろうと考えてみても、答えは出ない。
それどころか村に辿り着けたとて、腹を満たす金など自分の懐には一枚も残っていなかった。
つい数日前まで、こんな惨めな姿になるとは思っていなかった。
魔物討伐の失敗。
責任を負わされたのは、一番腕の立たない俺だった。
本当は違う。誰だって分かっていた。予算を削られた少数編成の部隊も。隊長の判断ミスも。撤退が遅れたせいで仲間が傷ついたことも。
それでも誰か一人が責任を負わなければ収まりがつかず、家柄も後ろ盾もない俺は、荷物を放り出されるように傭兵団を追われた。
弁明する気力もなかった。
元々、大した人生じゃない。
家族もいない。
帰る場所もない。
死ぬ場所が街道の脇になるか、森の中になるか、その違いしかないのだろう。
だから、その悲鳴を聞いたときも。
――逃げよう、とは思わなかった。
「いやぁっ！」
少女の声だった。
森の奥から響いたその叫びに、考えるより先に身体が動く。
錆びかけた剣を握り締め、枝をかき分けた先で目にしたのは、巨大な魔物が今まさに小さな少女へ牙を振り下ろそうとしている光景だった。
勝てるはずがない。
一目見ただけで分かった。
それでも、不思議と恐怖はなかった。
どうせ、このまま飢えて死ぬ命だ。
それならせめて――。
「その子から、離れろ！」
叫びながら飛び出した、その瞬間だった。
胸の奥で何かが脈打ち、冷え切っていたはずの身体に灼けつくような熱が駆け巡る。
握った剣が信じられないほど軽くなり、これまで一度も感じたことのない力が、全身の隅々まで満ちていくのを、俺は確かに感じていた。
「………なんだ、これ。」
驚く間もなく、身体が勝手に動く。
魔物の動きはやけに遅く、次の動作は考えなくとも身体が知っていた。大きく振り下ろされた魔物の鉤爪を紙一重で交わすと、いとも容易く懐へと入り込んでいく。
ありえない。
昨日までの俺なら、あの一撃でとうに死んでいた。
魔物が唸り声を上げ、巨体を捻って木々を尾で薙ぎ払う。
その動きさえ、まるで緩慢動作に見えた。
「はあぁぁっ！」
叫びと共に剣を振るう。
手応えはほとんどなかった。
熱した刃で雪を裂くように、剣は硬いはずの皮膚も骨も、何の抵抗もなく断ち切っていく。
次の瞬間、魔物の巨体が大きく傾き、地を揺らして崩れ落ちた。
森が静まり返る。
荒い息だけが耳に響く中、目の前の魔物は二度と動かなかった。
「……倒した？」
自分の口から漏れた声は、ひどく間の抜けたものだった。
そのときーー。
村の入口に建つ古びた石碑が、淡く光を放つ。
ひび割れていた表面を、白銀の光が静かになぞっていく。
「あ……」
少女が息を呑んだ。
続いて駆けつけた村人たちも石碑を見上げ、息を呑む。
「――英雄様だ」
誰かがそう呟いた気がした。
それが本当に聞こえた声だったのか、それとも薄れゆく意識が見せた幻だったのかは分からない。
急激に全身から力が抜け、視界が白く霞んでいく。
最後に見えたのは、泣きながらこちらへ駆け寄ってくる少女の姿だった。
そして、俺の意識は闇へと沈んだ。
***
柔らかな陽の光が、瞼を照らしている。
鼻をくすぐるのは、乾いた藁と木の香りだった。
重たい瞼をゆっくりと開くと、見慣れない木組みの天井が目に映る。
「……ここは」
掠れた声が漏れた。
身体を起こそうとすると、少し筋肉痛のような痛みが走ったものの、不思議と身体は軽かった。
辺りを見回すと、質素ながらも掃除の行き届いた部屋だった。壁には薬草が吊るされ、小さな窓からは柔らかな陽射しが差し込んでいる。
どうやら誰かの家らしい。
そのとき、扉が勢いよく開いた。
「英雄のおにいちゃんがおきた！」
昨日助けた少女だった。
ぱっと花が咲くような笑顔を浮かべると、そのまま廊下へ駆け出していく。
「みんなー！英雄のおにいちゃんがおきたよー！」
元気いっぱいの声が家中へ響き渡った。
ほどなくして、外から慌ただしい足音が近づいてくる。
「目を覚ましたのか！」
「よかった……！」
「本当に助かった」
次々と村人が部屋の前へ集まり、それぞれが安堵したように笑みを浮かべていた。
「こらこら、お前たち」
穏やかな声とともに、一人の老人が人垣をかき分けて現れる。
白い髭を胸まで伸ばした老人は、村人たちを見渡して優しく笑った。
「英雄様は、まだお疲れなのじゃ。そう一度に押しかけては、ゆっくり休めんだろう」
その一言で、村人たちは「ああ、そうだった」と顔を見合わせ、名残惜しそうに部屋を後にした。
少女も「またあとでね！」と手を振りながら、母親に連れられて出ていく。
部屋が静かになると、老人は俺の枕元まで歩み寄り、深々と頭を下げた。
「改めまして、このたびは孫娘を助けてくださり、本当にありがとうございました」
「…お孫さんだったんですね」
「ああ。あの子は、わしのたった一人の自慢の孫なのです」
そう言って老人は目尻を下げた。
「わしはこの村で長老をしております。村を代表して、お礼を申し上げます」
「お礼なんて……俺は当然のことをしただけです」
「その当然のことが、誰にでもできるわけではありません」
長老は穏やかに微笑み、机の上に置かれていた器を手に取った。
湯気の立つ器からは、優しい香りが漂ってくる。
「まずは食事にしましょう。お腹も空いているでしょうし、話はそのあとで」
器を差し出されると、温かな湯気とともに胃がきゅうと鳴った。
思わず照れ笑いを浮かべると、長老もつられるように笑う。
「遠慮はいりません。命の恩人に腹を空かせたままでいてもらうわけにはいきませんから」
「……ありがとうございます」
久しぶりの温かな食事に、胸の奥までじんわりと熱くなり、気付けば器が空になるまで無心でかき込んでいた。
「……失礼しました。美味しかったです」
我に返り、慌てて器を置く。
長老は気を悪くした様子もなく、むしろ安心したように目を細めた。
「よかった。本当にお腹が空いておられたのですな」
「お恥ずかしい限りです」
「恥じることなどありません。生きるために食べるのは当然のことです」
長老は空になった器を受け取ると、穏やかな笑みを浮かべた。
「少し、お話をしてもよろしいでしょうか」
「はい」
「あなたに、お力添えをお願いしたいことがあるのです」
長老はそう言って立ち上がると、窓際へ歩み寄った。
「こちらへ」
言われるまま窓の外へ目を向ける。
村の入口には、一つの大きな石碑が建っていた。
人の背丈ほどもある古びた石碑だ。
長い年月を風雨に晒されてきたのだろう。表面には無数の傷が刻まれ、大きな亀裂まで走っている。
それでも石碑は、かすかに淡い光を放っていた。
「あれは……？」
「あの石碑は、この村を守る結界の要と伝えられております」
長老は静かに語り始める。
「魔物は本来、あの光を嫌います。光が満ちている限り、村へ近づくことはできません」
「だから、昨日の魔物は村へ入れなかったんですね」
「ええ。しかし近頃は光が日に日に弱まり、石碑の傷も増えております」
長老は寂しそうに目を伏せた。
「そのせいでしょう。最近は村の近くで魔物を見かけることが増えました」
俺は改めて石碑を見つめる。
確かに光ってはいる。
だが、その輝きは今にも消えてしまいそうなほど弱々しかった。
「このままではいずれ、魔物大活性が起こるでしょう」
その言葉に、背筋が冷えた。
魔物大活性ーー。
魔物が群れを成して人里へ押し寄せる災厄。村一つなど、一夜で呑み込まれてしまう。
「百年前も、同じことがあったそうです」
長老は遠くを懐かしむように目を細めた。
「幼い頃、父から何度も聞かされました。この村が滅びかけたそのとき、一人の英雄様が現れ、村を救ってくださったのだと」
長老はゆっくりと俺へ向き直る。
「昨日、石碑が再び光を放ったのを見て、わしは確信しました」
「あなたこそ、百年ぶりに現れた英雄様なのだと」
俺は思わず苦笑する。
「買い被りですよ。俺はただの旅人です」
「旅人であれ、英雄様であれ、娘を救ってくださった事実は変わりません」
長老は穏やかに笑った。
「どうか、この村に力を貸してください」
そう言われても、俺は困るしかなかった。
「俺にできることなんて、あるんでしょうか」
昨日の出来事を思い返す。
あの力は、自分の意思で使ったものではない。
あのとき以来、身体のどこを探しても、あの熱は感じられなかった。
「正直に言います。昨日のあれは、俺にも何が起きたのか分かりません。もう一度やれと言われても、できる自信はありません」
長老は静かに頷いた。
「それでも構いません」
迷いのない返事だった。
「父は申しておりました。百年前の英雄様も、偶然通りかかった、ごく普通の旅人だったそうです」
俺は思わず息を呑む。
旅人。
俺と同じだ。
「ですが、村を救うと決めたとき、その身に神の加護が宿ったのだと」
神の加護。
昨日、身体を駆け巡ったあの力を思い出す。
説明のつかない現象だった。
そう呼ぶしかないのかもしれない。
「石碑が光ったのも、その証でしょう」
長老は窓の外へ目を向ける。
淡い光を放つ石碑は、先ほどよりもわずかに輝きを取り戻しているように見えた。
「英雄様がお越しくださったことで、石碑も再び力を取り戻し始めています」
俺も石碑を見つめた。
もし本当にそうなのだとしたら。
昨日の出来事は偶然ではなかったのかもしれない。
「ですが」
長老の声が少しだけ低くなる。
「まだ十分ではありません」
「え？」
「石碑のひびは残ったままです」
確かにそうだった。
光は戻っている。
それでも、大きな亀裂は消えていない。
「百年前も、英雄様は一度魔物を退けただけでは終わらなかったそうです」
「まだ何かあるんですか」
長老はゆっくり頷いた。
「村の北にある封印の森。その最奥に、この災いの元凶がおります」
「元凶……」
「それを討っていただきたいのです」
思わず息を呑む。
北の遠くを眺める長老の顔は、いっそう険しくなる。
「封印の森の最奥には、古くから強大な魔物が棲みついております」
長老の表情がわずかに険しくなる。
「その魔物こそが、百年に一度訪れる魔物大活性の元凶と伝えられています」
「そいつを倒せば……」
「この村は、再び平穏を取り戻すでしょう」
力強く頷く長老を見て、胸の奥がざわつく。
俺は英雄なんかじゃない。
それでも、昨日あの少女を助けられたのは事実だ。
もし俺にしかできないことがあるのなら。
もう一度だけ、この力を信じてみたい。
「……分かりました」
ゆっくりと顔を上げる。
「俺にできることなら、やってみます」
その言葉を聞いた長老は、安堵したように微笑み、深々と頭を下げた。
「ありがとうございます、英雄様」
窓の外では、風に揺れる木々が心地よい音を立てていた。
俺はもう一度、村の入口に建つ石碑へ目を向ける。
淡く輝くその光が、まるで俺の背中を押してくれているように見えた。
「英雄なんて大げさですよ」
思わず苦笑すると、長老も穏やかに笑った。
「それでも、この村にとってあなたは間違いなく英雄様です」
その言葉に、照れくさそうに頭をかく。
そんな大層な人間じゃない。
ただ、あの少女を助けたかっただけだ。
それだけで誰かの力になれるのなら、それで十分だった。
「出発は、いつがいいでしょうか」
俺が尋ねると、長老は少しだけ驚いたように目を瞬かせた。
「もう向かわれるのですか」
「魔物が増えているんでしょう。だったら、一刻も早い方がいい」
長老はしばらく黙っていたが、やがて力強く頷いた。
「……ありがとうございます」
立ち上がった俺は、部屋の隅に立てかけられていた剣を手に取る。
錆びかけた、使い慣れた剣。
昨日、あの魔物を斬ったとは思えないほど頼りない一本だった。
「封印の森は、この村の北に真っ直ぐ進めば見えてきます」
「分かりました」
扉を開けると、外では多くの村人が待っていた。
俺の姿を見るなり、ぱっと表情を明るくする。
「英雄様！」
「お気をつけて！」
「どうか、村をお願いします！」
子どもたちが小さな花束を差し出し、女性たちは祈るように両手を組む。
俺は少し照れながら笑い返した。
「必ず戻ります」
誰よりも自分自身に言い聞かせるようにそう呟き、俺は封印の森へ向かって歩き始めた。
村人たちの温かな声援を背に受けながら。
村を出てから、半日ほどが過ぎた。
歩みを進めるにつれ、穏やかだった景色は少しずつ姿を変え、青々と葉を茂らせていた木々は黒ずみ、枝先からは生気を失った葉が力なく垂れ下がっている。
鳥や獣の気配はいつしか途絶え、耳に届くのは木々の隙間を吹き抜ける風の音だけだった。
「……ここが、封印の森か」
思わず小さく呟き、森の奥へ視線を向ける。
一歩足を踏み入れた瞬間、肌にまとわりつくような重苦しい空気が全身を包み込み、思わず息を詰めた。
昨日までの森とはまるで違う。
まるで、この場所そのものが生き物のように、侵入者を拒んでいるようだった。
無意識に剣の柄へ手を添え、そのまま慎重に歩を進める。
奥へ進めば進むほど空気は淀み、息をするたびに胸の奥へ重い何かが沈んでいくような錯覚さえ覚えた。
やがて視界が開け、小さな広場へと辿り着く。
その中央には、一体の魔物が静かに立っていた。
最初に抱いた感想は、違和感だった。
巨大でもなければ、異形でもない。
二本の足で立ち、二本の腕を持ち、人と変わらぬ体躯をしたその姿は、遠目には旅人と見間違えてしまいそうなほどだった。
だが、その額から伸びる二本の角と、背中で静かに揺れる漆黒の翼だけが、人ならざる存在であることを物語っている。
そして何より、黄金色の瞳が、まるでずっと俺を待っていたかのように静かにこちらを見つめていた。
「……来たか」
低く落ち着いた声が、静まり返った森に響く。
その声には敵意も殺気も感じられず、かえって背筋に冷たいものが走った。
「お前が、この森の主か」
問いかけると、魔物は答える代わりにゆっくりと口元を緩める。
「百年という時は、長いようで短いものだ」
ぽつりと漏らされたその言葉の意味は分からなかった。
「何を言っている」
「……いや」
魔物は静かに首を横へ振る。
「独り言だ」
そう言うと、腰に下げていた黒い剣へ静かに手を伸ばした。
鞘から引き抜かれた刃は夜のように黒く、その瞬間、辺り一帯の空気が震えたような錯覚を覚える。
昨日倒した魔物とは、比べものにならない。
理屈ではなく、本能が告げていた。
——勝てる相手ではない、と。
それでも俺は剣を握り直し、静かに息を吐く。
「村を守るためだ」
ゆっくりと剣先を魔物へ向ける。
「お前を倒す」
魔物は静かに目を細めると、どこか懐かしむような微笑みを浮かべた。
「ならば、示してみせろ」
その声が森へ溶けた次の瞬間、魔物の姿は音もなく掻き消えていた。
どれほど剣を交えただろうか。
何度斬られ、何度立ち上がったのか、もう覚えていない。
息は焼けるように熱く、腕は鉛のように重い。
それでも、一歩も引く気にはなれなかった。
守りたいものが、できてしまったからだ。
「はあぁぁぁぁっ！」
渾身の力を込めて振るった一撃が、黒い刃を弾き飛ばす。
わずかに生まれた隙を、俺は見逃さなかった。
踏み込み、そのまま剣を胸へ突き立てる。
刃が深々と沈み、魔物の身体がびくりと震えた。
「……見事だ」
魔物は抵抗することもなく、小さく笑う。
その笑みはどこか穏やかで、敗者のものとは思えなかった。
魔物の身体は黒い粒子となって風に溶けていく。
やがて、何も残らなかった。
森を覆っていた重苦しい空気が、ゆっくりと晴れていく。
木々の隙間から陽の光が差し込み、止まっていた風が再び森を吹き抜けた。
「……勝った」
思わずその場へ膝をつく。
全身が痛い。
立ち上がる気力も残っていなかった。
それでも、不思議と身体は軽かった。
昨日、力を使い果たったときのような虚脱感はない。
疲労はある。
傷も痛む。
だが、それは戦いを終えた者の心地よい疲れだった。
「これで……村は」
助かっただろうか。
あの子も。
笑顔で迎えてくれた村人たちも。
もう魔物に怯えることなく暮らせるのだろうか。
そう思うと、自然と笑みがこぼれた。
俺みたいな人間でも。
誰かの役に立てたんだな。
剣を傍らへ置き、大きく息を吐く。
「……少しだけ」
休もう。
少し眠れば、この身体も動くだろう。
目が覚めたら村へ戻って、みんなに無事を伝えよう。
きっと、またあの子が駆け寄ってきてくれる。
「英雄のおにいちゃん！」
なんて、照れくさい呼び方をしながら。
そんなことを考えているうちに、瞼がゆっくりと閉じていく。
木漏れ日が頬を照らし、心地よい風が頬を撫でた。
俺は穏やかな眠りへと身を委ねた。
***
その夜。
村の入口に建つ石碑は、昼間とは比べものにならないほど強く輝いていた。
長老は静かに石碑の前へ立つ。
やがて白い光が揺らぎ、一つの影が現れた。
昼間、封印の森で討たれたはずの魔人だった。
長老は驚きもせず、深く一礼する。
「契約は、滞りなく」
魔人は石碑へ視線を向け、小さく頷いた。
「更新された」
「では」
「ああ」
魔人は静かに告げる。
「約定どおり、百年。この村へ災いは及ばぬ」
長老は静かに目を閉じた。
「感謝いたします」
魔人は鼻で小さく笑う。
「礼を言う必要はない」
石碑へ手を添えると、古びた文字が白く浮かび上がる。
――契約碑。
「今回も、見事な贄だった」
その声には、わずかな嘲りが混じっていた。
「善き魂は、契約の糧としてよく馴染む」
長老は何も答えない。
魔人は肩をすくめるように笑う。
「百年ごとに英雄を仕立て上げるとは……」
「お前たち人間は、実に上手い」
長老はただ静かに目を伏せる。
否定もしない。
肯定もしない。
沈黙。
そのとき。
少女が眠そうな目をこすりながら近づいてきた。
「おじいちゃん」
「どうした」
「英雄様のお名前、なんだったの？」
長老は少女へ目を向け、それから石碑を見上げる。
「聞いておらん」
少女は不思議そうに首を傾げた。
「どうして？」
長老は何でもないことのように答える。
「…残す必要がないからな」
風が吹く。
石碑だけが、静かに輝いていた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
超王道の「主人公覚醒！」「英雄誕生！」……かと思いきや、そのすべてが百年続く契約の一部だった、というお話でした。
ご都合主義のように見えた出来事も、読み返すと少し違って見えていたら嬉しいです。
主人公は最後まで、自分は村を救えたと信じたまま眠りにつきました。
それを幸せと呼べるのかどうかは、読んでくださった皆さまにお任せします。
ちなみに、主人公の身に宿った力については、あえて明言していません。
契約碑が与えたのか、魔人が与えたのか、それとも本当に英雄の資質だったのか。。
今回も読んでいただき、本当にありがとうございました。
また次の作品でお会いできたら嬉しいです。
