あの日、なんで俺は言っちまったんだろう【掃除係アイリス外伝】

作者：まめまめみ

　――あの日、なんで俺は、あんなことを言っちまったんだろう。

　第一騎士団の大部屋は、あの日も相変わらずだった。書類が机から滑り落ち、団長が騒ぎ、若い連中が走り回る。見慣れた、いつもの光景だ。

　その空気を、少し軽くしてやろうと思っただけだった。

　若手は照れる。女の子は、からかえば輪に入る。

　古株の俺は、場を和ませる役――

　そうやって、自分の立ち位置を決めて、長年やってきた。

　俺にとって「からかい」は、“若い連中と距離を縮めるための愛嬌”のつもりだった。

　第二騎士団の副団長は真面目すぎる。

　だから、少し茶化してやるくらいがちょうどいい。

　そういうもんだと、思い込んで疑わなかった。

　彼女のことも、同じだった。

　若くて、細くて、控えめで。

　無難に返事をしてくれる、無難な若手。

　第二の副団長に気に入られてるのも、まあ可愛いからだろう――そんな、浅い認識のまま。

「おー？　いい空気じゃんか。逢引きの帰りかぁ？」

　その言葉が、どれだけ場を濁したか。

　あの時の俺は、分かっていなかったんだ。

　副団長が言った。

「やめろ。そういう冗談は不快だ」

　低くて、静かな声だった。

　だが俺は、心の中で舌打ちしただけだ。

（まぁた真面目全開かよ～）

（俺は場を和ませてやってるだけだろ～？）

　本気の嫌悪だと、気づかなかった。

　理解しようとも、してなかった。

　性格の問題だと、勝手に片付けていた。

　――あの瞬間までは。

「スズークさん。一つ、聞いてもいいですか？」

　その声で、世界が凍った。

　柔らかいのに、死ぬほど冷たい。

　怒鳴り声でも、罵声でもない。ただ、逃げ道を許さない声だった。

（……え？）

　彼女は、怒らない人間だと思っていた。

　反論しない。若いから、こっちの話なんか軽く流す。

　その思い込みが、ガラガラと崩れた。

「面白いと思って言っているんですか？」

　心臓が止まるかと思った。

（え……。本気で怒ってる？）

（なんで？　そんな大ごとに……）

　軽い冗談が、いきなり重罪扱いされた。

　そのくらいの落差に感じた。

　つまり俺は、自分が何をやらかしたのか、分かっていなかった。

　彼女の問いは、続いた。

「ここ、男性だらけですけど」

（そうだった）

　今まで気にも留めなかった。

「私、誰と話しても“逢引き”になっちゃいますね？私は、誰とも話さず黙っていればいいんですか？」

　背筋が、ぞっとした。

　女性が黙るしかない状況。

　自分が、そんな空気を作っていたことをようやく理解した。

　副団長の視線が、怖かった。

　団長も、ルーカスも、固まっている。

「次は“注意”じゃなくて、“正式な処理”をします」

　その一言で、俺に残った選択肢は一つになった。

「……すんません」

　それしか、言えなかった。

　それからだ。

　彼女を見ると、背筋が伸びる。

　話しかける時は、自然と丁寧になる。

　若手に対する言葉も、慎重になった。

　元に戻れるとは、思っていない。

　夜。

　部屋で一人、反省文を書く。

　書いて、捨てて、また書く。

　誰にも出さない。

　悪気はなかった――

　そう言い訳したい自分が、まだどこかに残っている。

　だからこそ、戒めとして書く。

　書いては捨てるその紙の数だけ、昔なら気にも留めなかった感情が増えていた。

　出さないまま、心の引き出しにしまって。

　――それでも、

　あの日の彼女の声だけは、消えずに残っている。

本編　第十二話の、スズーク視点でした。