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27．和魂 × 荒魂

「詩織……？」

　鋭く尖った触手に貫かれて、詩織が地面に倒れる。

　俺は呆然と立ちあがり……倒れる彼女の傍へと歩いていく。

「詩織？」

　地面に血だまりが広がっていく。

　人間の身体にはこんなにたくさんの血が流れているのかと、場違いな感想が頭によぎった。

「っ…………」

　詩織の口がわずかに開くが、何か言葉を発することなく閉じられる。

　それきり、二度と動くことはなかった。

「…………！」

　死んだ。

　詩織が。恋人が死んだ。

　いや、恋人じゃない。元カノだ。自分を殺した憎い女だ。

　それも違う。憎しみなんてない。

　どうでもいい……無関心、無関心、無関心なはずの女。

（どうでもいい？　本当に？）

　身体の芯から膨大な感情が溢れ出す。

　他の相手と浮気をした。

　でも、好きだった。

　俺を裏切った。殺した。

　でも、愛していた。

　彼女は退神師だ。倒すべき敵だ。

　でも、大切にしたかった。幸せにするつもりだった。

（彼女は……俺の何なんだ？）

　もう詩織になんて興味がないはずだった。

　無関心。そうであるはずだった。

　それなのに、まるで火山が噴火するように感情が溢れてくる。

　零れ落ちる感情を何者かが喰っているような気配を感じるが……とてもではないが、抑えきれない。

　何者であろうと、この心を消し去れるわけがなかった。

「ああ……そうか……」

　そして、唐突に気がついた。

　震える唇で、されどしっかりと口に出す。

「俺は詩織が好きだったんだ……」

　殺されても。

　浮気をされて、裏切られても。

　好きだった。大好きだったんだ。

　あんなことがあっても嫌いになれないくらい、好きだったんだ。

「大好きだったんだ……ああ、畜生……！」

　涙が出る。止まらない。

　感情がオーバーヒートして、もうどうにもならない。

「ッ……！」

　胸の奥で何かがブチブチと引きちぎれるような音がした。

　そして……『彼女』の声が聞こえてくる。

『とうとう、気がついてしまったのですね……主様』

　優しい声だった。

　八雷神と同じ声なのに、全てを包み込むような慈愛に満ちた声である。

『気づいて欲しくはなかった。なんて、悲しくて優しい御方……』

（アンタは……誰なんだ……？）

『ようやく、出てきたか。食いしん坊の寝坊助め』

　重なるように、もう一つの声。

　厳しく、刺すような声音は間違いなく八雷神のものだった。

「…………！」

　カチリと音が鳴って、周囲の景色が一変する。

　光の差さない常闇の空間。

　黄泉の闇の中に、俺は立っていた。

「ここは……」

『どいつもこいつも、間抜けばかりよのう。呆れてしまうわい』

　そこにいるのは俺だけではなかった。

　八雷神……かつて夢で出会った、黒い着物の女が立っている。

　あの時と異なるのは、ちゃんとした顔があることだけ。

　美しい相貌はどこか見覚えがあったが……誰のものかは思い出せない。

『粗暴な貴女に言われたくはありませんわ。主様も愚拙(わたし)もデリケートなのです。悩みもしますし、苦しみもしますわ』

　そして、八雷神とは別にもう一人女性がいる。

　八雷神と同じ顔、同じ体格。

　しかし、八雷神が烏羽玉のように黒い髪と瞳、骨のように白い肌を持っているのに対して、その女は真逆。

　浅黒い肌と白い髪、瞳の色は血のような深紅色をしていた。着物の色も白である。

『申し遅れました、主様。愚拙の名はーーーーと申します』

　その女性が名乗るが、名前は良く聞こえない。

『主様に与えられた黄泉の神の加護の片割れ。八雷神と双極の対を成す存在ですわ』

「八雷神と……だったら、どうしてこれまで出てこなかったんだ？」

『それは……』

『此奴はずっと食っておったのじゃよ。お主の感情の一部をな』

　問いに答えたのは八雷神である。

『お主があの娘……舞原詩織に対する感情を持て余しておったから、その感情を食っていたのじゃ。悩まぬよう、苦しまぬよう……余計なおせっかいじゃろうに』

『余計とは何ですか。我が主様のためではありませんか』

　白髪の女性が不服そうに唇を尖らせた。

『主様は悲しいほどに優しすぎるのです。他の男と不義密通をされ、挙句に刺されていながらも、かの娘を愛していました。不毛であることを理解しながら、それでも愛していた。あのまま娘への感情を放置していれば、主様は潰れてしまったかもしれない……優しさに押し潰されるだなんて、あまりにも哀れではないですか』

『だから貴様が肩代わりしたと？　過保護な事じゃ。それで潰れるならそれまでではないか』

『貴女は、またそんなことを……主様に所有される身でありながら、なんという不忠者……』

　二人が険悪な空気になって、言い合いを始める。

　まるで仲の悪い姉妹がケンカをしているようだった。

「ちょっと待ってくれ……それじゃあ、俺が詩織に対して無関心だったのは……」

『……愚拙が娘子への思いを食べていたからです。僭越なことをいたしました』

　白髪の女性が腰を追って、丁寧な所作で頭を下げる。

『されど……そうでもしなければ、主様の心が危うかったのです。潰れ、引き裂かれ、すり潰され、粉微塵になろうとしているのを放ってはおけなかったのです。おかげで今日まで挨拶に伺えずに申し訳ございませんでした……』

「だったら、どうして今になって出てきたんだ？　詩織が死んだからか？」

『それもありますが……主様の感情があまりにも強く、愚拙の腹に収まる量を超えてしまったのです』

　白髪の女性が申し訳なさそうな表情で、胸元に手を当てる。

『本当はずっと守って差し上げたかった……押し寄せる感情の濁流から、貴方を……』

『じゃが、小僧は目覚めた。自覚した。あの娘にいまだ情を寄せているという事実を』

『もはや止めることは叶いません……無念です』

『あるべき形に戻っただけのこと。むしろ、これまでが歪だったのじゃよ』

　黒髪と白髪。

　二人の言葉が共鳴するように暗闇に響き渡る。

　それは天からの福音のようでもあり、死の宣告のように冷たい言葉だった。

『小僧、そなたはもう娘への感情から逃げるわけにはゆかぬ。だが……それで潰れはせぬじゃろう』

　八雷神が彼女にしては珍しく、優しさすら感じさせる声音で言う。

『お主はコレが思っているほど柔ではない。易々と潰れはせぬし、潰れてもまた立ち上がれる……妾はそう思っておる』

『巣立ちの時……ということになりますわ。これより、愚拙もまた主様の振るう武に加えさせていただきます』

「……もしも君がいたら、助けられるだろうか」

　彼女を……そして、彼女を。

　小さくつぶやく。

　そうでなければ、力を手に入れる意味などないと。

『御心のままに』

　白髪の女性が跪き、頭を下げてくる。

　黒髪の女性……八雷神は腕を組み、ふんぞり返っていた。

「…………！」

　視界が明転。

　常世の闇が消え去り、現実に引き戻された。

　目の前には血まみれで倒れる詩織がいる。

　そして、その向こう側には途方に暮れた様子で涙を流し、触手を振り乱している優菜の姿が。

　時間が止まっていたのだろうか。

　先ほどから、何秒も経っている様子はない。

「…………」

　俺は前を向き、立ち上がった。

『彼女』が食べていた感情が解き放たれたことにより、津波のように押し寄せてきた激情に流されてしまいそうだ。

　どうして、アイツが心を食っていたのかがよくわかる。

　黄泉返ったばかりの俺だったら、耐えきれずに潰れてしまったことだろう。

「……助けないと」

　だけど、今は違う。

　助けなくちゃいけない女の子がいる。

　潰れてなんている場合じゃない。くだらない感情に流されている場合じゃない。

　やるべきことを、やるのだ。

「来い」

　俺は左手をかざした。

　呼び声に応えて、もう一本の刀がそこに現れる。

「来い……『黄泉戸喫(よもつへぐい)』」

　俺の左手に刀が現れた。

　刃渡り90センチ。八雷神と瓜二つの形状。

　しかし、そこに纏っているのは雷ではなく、どこまでも深い常世の闇。

　もう一本の、あの世の刀。

『和魂(にぎみたま)』の力である八雷神と双極の対を成す、『荒魂(あらみたま)』の力が顕現した。

「ホムラサン……」

「うん、わかってるよ。優菜」

　できるだけ穏やかに笑いかける。

　すると……優菜の周りで荒れ狂っていた触手の勢いがわずかに削がれた。

「コロシテ……アナタをコロすまえに……」

　優菜は泣いていた。

　真っ赤な血の涙を流していた。

　ああ……俺はなんて馬鹿なのだろう。

　自分のことばっかりで、泣いている女の子の涙をぬぐうことすらしなかったなんて。

　本当に最低。大馬鹿者だ。

「うん、わかった」

　だから、俺は頷いた。

　先ほどのように癇癪を起して騒ぐことなく、優菜を安心させるためにしっかりと。

「殺すよ。今から君を」

　俺は地面を蹴った。

　迷いが一切消えた踏み込み。

　これまでにない勢いの加速によって、一瞬で優菜に肉薄する。

「ッ……！」

　反射的な反応なのか、接近した俺に触手が振るわれるが……もはや躊躇いはしない。

「ごめんね」

　つぶやいて、俺は優菜の胸に刀を突き刺した。

　根元近くまで抵抗なく刀身が刺さって、正面から抱き着くような形になる。

「あ……」

　優菜の口から吐息がこぼれる。

　苦しみではない、解放の吐息だった。

「ほむら、さん……」

「うん」

　優菜が抱き着いてくる。触手ではなく、左右の腕で。

「……だいすき」

「…………」

　それは人生で二回目の愛の告白。

　詩織にされて以来、一年ぶりである。

「ああ……俺もだよ。君が好きだ。たぶん、初めて会ったときからずっと」

　詩織やあの男を笑えない。

　俺だって、二股の最低男だったようである。

「…………」

　優菜が嬉しそうに微笑み、そのまま動かなくなった。

　触手が消えて人間と同じ感触になった身体を抱きしめ、俺は少しだけ泣いた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

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