世界樹の夢でまた会いましょう

第４章・前編 首都攻防戦 ～それぞれのリュテ～

木立の中の戦い

　さてはて、と呟き、夢男がカロルとククを一瞥する。

「いきなり拉致するとは、いささか強引ではありませんかねぇ？　レディはもっと紳士にエスコートすべきでは？」

「そんなことはどうでもいいことです」

　油断のならない物を見る目で、パーシーが睨む。

「どうでも良くはないんじゃないですか？」

　夢男はその険しい視線をどこ吹く風とばかりに受け流す。

「このような乱暴な方法で連れて行かれて、カロル嬢が納得するはずがないでしょうに。せめて対話ぐらいするべきだったのでは？　それとも――」

　そう言うとニヤリと口の端を吊り上げた。

「なにか、焦ってたりします？」

　突然、ノーラの『ギフト』が夢男を襲った。

　鋭い漆黒の棘が何本も飛び出し、夢男の身体を串刺しにしたかに思われた。

　しかし、夢男は間一髪それらを躱すと、バク転しながら距離をとった。

「突然ですねぇ」

　無表情に手をかざしているノーラを見て、夢男が呆れたような声をあげる。

「あなたと対話する気は、こちらにはありません」

　パーシーが冷ややかに言い放つ。

「今はカロル嬢の確保を優先するように言われています」

　ノーラの『ギフト』が分裂し、幾つもの黒い三日月状の物体となった。

「その邪魔を、しないで頂きたい！」

　その言葉を皮切りに、黒い三日月がしなる刃となって、夢男を襲った。

　夢男はククへと変身すると、急ぎ上空へと逃れる。

　タチヤーナが腕を振るうと、幾筋もの糸が夢男へと迫る。

「おっと」

　それをひらりと躱すと、今度は横殴りの雨のような、黒い棘の猛撃を受けた。

　夢男はまるで空中を滑るアメンボのように、それらをツイツイと避ける。

「ノーラ姐はそのまま夢男を抑え込んで！　僕らは」

　パーシーが急いでタチヤーナへと指示を出す。

「カロル嬢を連れてこの場から離脱する！」

「了解」

　タチヤーナはそう言うとカロルの下へと素早く駆け寄り、カロルを担ごうとする。

　と、そこへ不意に小石が飛んできて、土の地面をボソリと叩いた。

　タチヤーナがハッとした顔をすると――。

「そうはさせません……よ！」

　小石と位置を入れ替えた夢男がにわかに現れ、タチヤーナを蹴りつける。

　咄嗟に腕でガードした彼女に、夢男はさらに石を投げつける。

「くっ！」

　タチヤーナが身を反らしてそれを避けた。

　しかし、その石と入れ替わった夢男にもう一度蹴りつけられてしまう。

　今度こそ踏ん張りが効かず、地面へと倒れ込む。

「ぐっ……！」

「タ……姐！」

　思わず名前を口にしてしまいそうになったパーシーだが、すんでのところで踏みとどまる。

　ノーラの目線の動きに合わせるように『ギフト』の黒い砂がざらざらと動き、夢男に狙いをつける。

　夢男は小石を後方へと高く放り投げると、カロルとククの二人を両脇に抱えた。

「いきますよ」

　ノーラの『ギフト』が襲いかかる瞬間、三人の姿がその場から消え、黒い棘が虚しく地面を穿つ。小石がノーラをあざ笑うかのように地面を転がる。

　少し離れた場所に三人の姿が現れる。

　夢男は風で減速しながら地面へとそっと降りた。

「いやあ、危ない危ない。あやうく串刺しになるところでした」

　ククの顔をした夢男が、その顔に似つかわしくないニタリとした笑みを浮かべる。

　三日月を思わせるような形の笑みに、ククは生理的な嫌悪感を抱いた。

「助けてもらっておいてなんですが、私の顔でそんな邪悪な笑みを浮かべるのはやめて頂けますか……あと、この糸も解いてください」

　しかしククが言うよりも早く、夢男はナイフを取り出しカロルの拘束を解こうとしていた。

「おやおや、気分を害されたのなら申し訳ない」

　口では殊勝なことを言いつつも、そのヘラヘラと軽薄な態度に変わりはない。ククは閉口した。

　そうこうしている間にカロルの拘束が解かれた。

　糸の食い込んだ跡を思わずさすっていると、カロルの目が迫りくる危険を捉えた。

「っ！　あの糸の人が来ます！」

　タチヤーナがこちらへと猛烈な勢いで走ってくる。その腕が大きく後方へと振られた。

「間に合わない」

　ククの解放を後回しにして、夢男が前へと出た。

　何本かの糸を撚り合わせたものだろうか。タチヤーナの手からは細いワイヤーが三本伸びていた。それらは銀色に煌めきながら、空中に優美な曲線を描く。

　夢男が変身する。

　それと同時に、恐るべき速さでワイヤーが襲いかかった。

　金属と金属が擦れるような、キュウン、という甲高い音が響いた。

「ム……」

　タチヤーナが眉間に皺を寄せる。

　ノーラへと変身した夢男が、その『ギフト』で壁を作っていた。

　黒い壁には猛獣の爪痕のような傷が三筋残っており、タチヤーナの攻撃の鋭さを窺わせる。

　その壁の一部から薄い刃が飛び出し、タチヤーナを襲う。

　タチヤーナは咄嗟にワイヤーで防御する。辺りに金属音が鳴り響く。

　すぐさま適当な木へと糸を飛ばす。それが幹へとしっかり巻き付くのを確認すると、夢男の放った棘の追撃を躱し、横へと飛び退った。

　ウィンチで引っ張られるかのように、タチヤーナの身体がその木へと引き寄せられていき、夢男から遠ざかる。

　どうやら彼女の糸は、巻き取るかのごとく手の中へと引き入れる事ができるらしい。

　攻防が一旦落ち着く。不意にカロルの声が上がった。

「この糸切りづらいのですが……」

　カロルがナイフを使ってククの糸を切断しようとしていた。

　しかしどうやらうまくいかない様子で、ナイフをぎこちなく動かしている。

「その糸、束になっていると強度が増すようです。ちょっとバラけさせて、地道に少しずつお切りなさい」

　夢男がアドバイスすると、カロルのナイフが少しずつ糸を切断するようになった。

「さて……こっからどう動きますかね」

　夢男が辺りを見回す。

　タチヤーナは林道脇の木で身構えている。

　ノーラも少し遠巻きにしながらこちらの様子を窺っているようだ。

　そしてパーシーは……。

「……！　あの少年はどこへ！？」

　パーシーの姿が何処にも見当たらない。夢男が危機感を覚える。

「切れました！」

　カロルがククの拘束を解いた。

　その瞬間。

「わ、きゃああっ！」

　唐突にカロルの叫び声が上がる。

　夢男が咄嗟に振り向く。

　地面に出来た『扉』へと、カロルが落ちていく瞬間を目撃した。

「くっ！」

　ノーラの『ギフト』を使ってカロルを掬い上げようとする。

　ククもがむしゃらに手をのばしてカロルを掴もうとしている。

　しかし二人とも一歩遅かった。カロルが吸い込まれ、あえなく目の前で扉が閉まってしまう。

「……ぁあっ！」

　林道脇の木立の中、木の幹に開いた『扉』からカロルが飛び出してきて、それをパーシーが受け止めた。

「カロル嬢確保！！」

　その声を聞いて、ノーラが一目散に木立の中へと分け入っていく。

「まずい！」

　夢男とククが焦燥感に駆られながら、ノーラの後を追おうとする。

　しかし、その行く手を遮るようにワイヤーが飛び出す。ノーラに変身している夢男が、黒い壁でガードした。

「邪魔はさせない」

　目の前にタチヤーナが立ちはだかる。

　彼女が腕を振るうと、幾筋もの糸が縦横に迸る。

　一瞬の内に、林道を塞ぐ銀色の『網』ができあがった。

「邪魔をするな！」

　ククが怒号を上げながら、空中へと跳躍する。

　タチヤーナはククを阻止すべく糸を繰り出すが、そこへ夢男が割り込む。

　腕を大きく横に振ると、巨大な刃が黒い軌跡を引きながら横薙ぎに払われる。

　タチヤーナが糸を操り跳躍して躱すと、夢男の刃が二人の行く手を阻む『網』を切断する。

「カロル！！」

　ククが飛翔して『網』を飛び越えようとする。

　しかし、何かに脚をとられ、ガクンと引っ張られてしまう。

「っくそ！　またですか！」

　ククが自身の脚に絡まる糸に気づいた。その糸の先はタチヤーナの手の中に続いている。

　さらに夢男を捕らえようと、もう片方の手から糸を繰り出す。

　風切り音を響かせて夢男へと迫るが、『ギフト』の壁に阻まれてしまう。

　タチヤーナは悔しげな表情で大きく息を吸い込む。

「夢男が……」

　そちらに向かっている。

　そう叫ぼうとした瞬間、目の前にナイフが飛んできた。

　タチヤーナがそれを反射的に避ける。

　避けたナイフがククと入れ替わった。

「っ！！」

　ククが拳を繰り出す。しかしそれはタチヤーナに防御される。

　逆にタチヤーナの拳を喰らいククが吹き飛ぶ。

　だが空中を飛んでいたことで、ある程度ダメージは緩和できた。

　空中でくるりと回転して、地面へと着地する。

「私が助けに行けないのは業腹ですが……邪魔はさせませんよ」

　その言葉に、タチヤーナの眉が不快そうに歪められた。

　カロルを拘束したパーシーが手近な木に手を当てる。そこに扉が出現した。

「このまま機関まで来てもらいます」

「パーシー、『私を」

「そうはさせない！」

　カロルが途中まで言いかけるが、その前にパーシーの手がカロルの口を塞いでしまう。

「もがーっ！」

「このまま大人しく、うごぅっ！！」

　がむしゃらに暴れるうちに、カロルの肘がパーシーの顔面にヒットする。

　パーシーはたまらずカロルから手を離し、うめきながら顔面を押さえた。

　カロルはその隙を見計らって、林道へと出ようとするが。

「……逃さない」

　ノーラが立ちふさがる。

　ノーラの顔は無表情だが、有無を言わさぬ威圧感がある。

　その灰色の目に射抜かれ、思わずカロルはゾクリと背が震える。

　不意に、カロルはそばで呻くパーシーを捕まえると、後ろから羽交い締めにした。

「それ以上近寄らないで！」

　カロルの警告にノーラが足を止める。

「私はあなた達に協力する気も無ければ、大人しく捕まる気もありません。諦めてくれませんか？」

　カロルが興奮しながらまくしたてると、ノーラが不思議そうに首をかしげる。

「……もしかして冗談？　この状況であなたを諦めるわけ、ないよ？」

「ノーラ姐の言うとおりです」

　パーシーがその言葉に同意する。口の中を切ったのか、唇の端から血が流れている。

「僕たちは陛下の命により動いています。あなたを確保するのは絶対条件です。諦めるわけがない」

　この状況でも憎たらしいほどにパーシーは落ち着いている。ノーラからも何の気負いも感じられない。

「僕をこうやって拘束して、それでこの後どうするつもりです？　何か策はあるんですか？」

　そんなものはなにもない。

「あなたにはこれ以上打つ手がないはず。チェックメイトなんですよ」

　そんなことはカロルも分かっている。

　しかし、何か。何か時間を稼ぐことを考えなくては。

　カロルが焦燥感を滲ませながら黙りこくる。その様子を悟り、パーシーが無情にも宣告した。

「ノーラ姐、カロル嬢を捕まえて」

　その瞬間、視界の外から伸びてきたノーラの『ギフト』が、カロルの両手首を捕らえた。

　カロルが驚愕の悲鳴をあげる。

　ノーラの『ギフト』が両側の木の裏から伸びてきていた。

　パーシーが喋っている間に、密かに木を迂回させていたらしい。

　つまりは、時間稼ぎをしていたのは彼らの方だったということだ。

　カロルが悔しさに歯噛みする。

「さて、これで元通りですね」

　パーシーがカロルの懐から脱出し、余裕の笑みを向ける。

　ノーラの『ギフト』がカロルの身体全体を包み込んだ。口も塞がれてしまう。

　もはや一切の抵抗が出来ないことをカロルは悟った。

「では機関へ」

　任務の成功を確信し、パーシーが告げる。

　木の幹へと手を当てると、そこに扉が出現した。

　いきなりその扉が外向きに開かれ、パーシーの身体を強かに打った。

「……えっ？」

　ノーラが唖然とした顔で、地面へと倒れたパーシーを見る。

「すみませんね。この扉、私の作ったものなんですよ」

　扉の向こうから、別のパーシーが姿を現した。

　そしてその姿が別のものへと変わる。

　果たしてそこには――。

「……誰？」

「マティアス！？」

　そこに居るだけで強烈な威圧感を放つ巨漢、マティアス・ヨハンセンが立っていた。

「いえいえ、もちろんマティアスではなく」

　指をチッチッチと振りながら、ニタリと口の端を歪めた。

「夢男ですとも」

　その時、死角から黒い棘が飛び出し、マティアスの姿をした夢男へと急襲した。

　あぶない。カロルがそう叫ぶ間もなく。

　棘が夢男の頭部を直撃した。

　そして、鈍い金属音を鳴らして弾き返された。

「……うそっ？」

　ノーラの常より眠たげな半眼が、今は驚愕に大きく見開かれていた。

　信じられぬ、といった調子で再度、今度は真正面から黒い刃を飛ばす。

　夢男の上半身に当たると同時に、刃は粉々に砕け散った。

「さすがマティアス。頑丈さはピカイチですね」

　愉快そうに自らの上半身を拳で叩く夢男。鐘を叩くかのようなゴンゴンという音が鳴った。

　蚊の刺すほどのダメージすら見受けられない。

　その様子に、ノーラは久しく感じることのなかった恐怖の感情を覚えた。

　足が思わず半歩後ずさる。

「さて、それではあなた方には」

　夢男が拳をかち合わせる。ガキンという音が響いた。

「いい夢でも見てもらいましょうか」

　夢男が、マティアスの強面をさらに凶悪な相貌へと歪めた。

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すみません、推敲の時間が十分に取れなかったため、後で誤字脱字等の修正は入るかもしれません。

もし修正すべき点を見つけられましたら、ご一報頂けると幸いですm(__)m

次話は2020/10/26 6:00更新予定です。

【作者Twitter】https://twitter.com/hiro_utamaru2

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