第24話：メイのツンデレと影の友達（ファントム）
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1. 影に潜む「普通のメイド」の願い
ソフィアの深い包容力に癒やされた翌日。志藤悠真はセーフハウスの自室で、大量の書類に目を通していた。これは、ミストとの戦闘後の「M.A.本部との調整書類」で、ルナが用意したものだ。
今日の護衛担当は、メイ。
メイは「ステルス（光学迷彩）」と「ファントム（擬似質量生成）」を司るサイボーグメイドであり、普段は自室の空気中に溶け込むように存在感を消している。悠真の部屋のどこかにいるはずだが、視覚的にも、魔力的にも、ほとんど感知できない。
「メイ、そこにいるんだろ？ 空気清浄機が動いているから、気配は分かるぞ」
悠真がそう言うと、部屋の隅の、まるで熱波のように揺らぐ空間から、メイのツインテールとメイド服がゆらりと現れた。メイはムスッとした顔で頬を膨らませる。
「……別に、悠真様に監視されているわけじゃありません。私は、ただ任務を遂行しているだけです」
「はいはい、任務、任務。でも、メイはいつも俺の部屋にいるよな。他の子たちは交代で外出の護衛もするのに」
メイは顔を赤くし、小声で反論した。
「そ、それは……私の能力が、屋内での広域ステルス監視に最も適しているからです！ 外出はクロエせんぱいのドローン・トラッキングの方が効率がいい。それだけの話です！」
メイの口調は常にツンデレであり、悠真に対する強い愛情と独占欲を、「任務」「効率」「仕方がない」といった言葉で必死に隠そうとしている。
悠真はそんなメイのツンデレが可愛く、つい意地悪を言ってしまう。
「ふーん。でも、俺、メイの能力ってちょっと苦手なんだ。話しているのに、メイが本当にそこにいるのか、幽霊と話しているみたいで。……まさか、俺の作ったお菓子が勝手に消えてるのも、メイの仕業じゃないよな？ 幽霊のいたずらか？」
悠真の言葉に、メイの瞳が大きく揺れた。彼女はまるで核心を突かれたかのように、全身を硬直させた。
「……っ！ 私は、幽霊なんかじゃありません！ この光学迷彩、透明化の能力は、れっきとした私特有の能力です！ 透明な存在で、護衛に徹するのが私の使命です！ お菓子は、栄養補給の戦術的摂取です！」
「ごめん、ごめん。ちょっと言い過ぎた」
悠真がそう謝ると、メイはすぐに姿勢を正し、冷たく言い放った。
「別に構いません。志藤様が私の能力を苦手だとしても、任務は遂行します」
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2. 不器用なツンデレと「普通」への渇望
午後の休憩時間。悠真は書類作業で疲れたため、セーフハウスのリビングで紅茶を淹れていた。もちろん、メイは「ステルス状態」で悠真の後ろに立っているはずだ。
悠真は、あえて何もない空間に向かって話しかけた。
「メイ。紅茶淹れたんだけど、飲むか？」
空間が揺らぎ、メイの姿が再び現れた。彼女は両手に新品のメイド手袋をはめている。
「なぁ、メイ。二人きりの時って、外や、みんなといるときと全然態度が違うよな。特に今のメイは、まるで別人みたいだぞ」
メイは顔を真っ赤にし、視線を逸らした。
「わ、私は……っ！ どこでも任務の遂行態度は変わりません！」
メイはそう強く言い返したが、すぐに小声になり、視線を下げる。
「それに、他の隊員の前で、私の特殊能力を軽々しく見せるわけにはいかないだけです！……合理的な理由があるんです！」
「な、何を馬鹿なことを。私は監視任務中です。それに、志藤様が淹れた紅茶なんて……べ、別に、一口くらい飲んでも構いませんけど！」
悠真が淹れた紅茶を差し出すと、メイはそっぽを向きながら、優雅な動作でカップを受け取る。その動作は、完璧な「普通のメイド」のものだ。
「……それで？ 美味しいか？」悠真が尋ねる。
「……っ！ 別に、不味くはないだけです！ 志藤様が淹れたものとしては、想定内の味です」
だが、メイはカップを両手で持ち、目を閉じてゆっくりと紅茶を飲み干した。その表情は、誰にも見せない至福に満ちていた。
「メイはさ、なんでいつも俺の周りで存在感を消したがるんだ？ 他のメイドみたいに、普通に会話したり、遊んだりすればいいのに」
この悠真の純粋な問いかけが、メイの心に深く響いた。
「私は……、私は、皆と違って『ファントム（幽霊）』。私は戦闘でも、後方からの支援がメインです。私には、ルナの理性も、アリスの情熱も、クロエの知性も、ソフィアの包容力もありません」
メイは、悲しそうに俯いた。
「私の存在意義は、『影』として、皆の支援に徹することだけ。だから、悠真様と『普通のメイド』として接するなんて……私には過ぎた望みなんです」
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3. 影の友達の真実
悠真は、メイの言葉に隠された孤独な承認欲求を理解した。メイは、「特殊能力を持つサイボーグメイド」ではなく、ただ「悠真に仕える普通のメイド」として愛されたいのだ。
悠真は、静かにメイの手に触れた。メイの体温は、冷たいはずのサイボーグ体でありながら、彼女の心の動揺を反映してか、微かに震えている。
「メイ。俺にとって、メイは『影の友達』なんかじゃない。俺の周りで、いつも静かに俺を護ってくれている、大切な存在だ」
悠真は、メイのツインテールのリボンをそっと撫でた。
「俺はな、ルナやアリスみたいに激しい愛情をぶつけられると、ちょっと戸惑うんだ。でも、メイがこうして、影からそっと見守って、たまに家事とか手伝ってくれるのが、一番安心できるんだ」
悠真の言葉は、メイがずっと欲しがっていた「普通のメイドとしての承認」だった。
メイの頬には、大粒の涙がこぼれた。それは、サイボーグにはありえないはずの、温かい涙だった。
「う……うぅ……！ ば、馬鹿！ そんなこと、急に言わないでください！ 私は……私は、感情プログラムなんて持っていません！ これは、機密プログラムのバグです！」
「はいはい、バグ、バグ」
悠真は、泣きながらツンデレを崩さないメイを優しく抱きしめた。メイの小さな体は、光学迷彩の能力とは裏腹に、確かな質量を持って悠真の腕の中に存在していた。
「メイ。俺は、メイが普通のメイドとして、俺を護ってくれるのが一番嬉しいよ」
「……っ。分かっています。わ、私は……ずっと、普通のメイドになりたかった……」
メイは、初めて心の底からの本音を悠真に打ち明け、その腕の中で、極小の駆動音と共に、安堵の眠りに落ちた。
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4. メイド長の理性的な怒り
その日の夜。司令室で、ルナがメイに対して冷静かつ厳格な報告を行った。
「メイ隊員。本日の監視任務中、『志藤悠真への物理的接触』が、計14回確認されました。これは、任務規定違反です。特に、『抱擁』は、プログラムの暴走と見なします」
ルナの理性的な怒りが、司令室に響き渡る。
メイは、顔を真っ赤にして、必死にツンデレで反論した。
「ち、違います！ あれは、『精密ステルス制御の確認』のための戦術的な措置です！ 抱擁なんて、私の方から拒否しました！」
「嘘をつきなさい。データは、あなたの心拍数（擬似）が、過去最高の198bpmを記録したことを示しています。あなたの「普通のメイド」への独占欲が、任務の理性を完全に上回っている」
ルナは、他のメイドたち全員の感情の暴走を見て、悠真の『抑止力』の真の力に、理性的な危機感を覚えるのだった。
そして悠真は、ツンデレの殻を破ったメイの、「普通のメイド」になりたいという純粋な愛情に包まれながら、共同生活の次のステップへと進むのだった。
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