第23話：ソフィアの休息と包容力（過去の記憶）
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1. 束の間の日常と「常連客」ソフィア
クロエとのデータ収集と、アリスの嫉妬を伴う乱入から一夜明けた。志藤悠真の日常は、常にメイドたちの独占欲と、ミストの影の間で揺れ動いている。
しかし、今日一日の護衛担当はソフィアだった。
ルナの司令により、悠真はセーフハウスでの自室待機ではなく、一時的にカフェバイトへの復帰を許されていた。ただし、もちろんソフィアが「常連客」としてカフェでリモートワークをしているという設定の厳重な護衛態勢だ。
カフェ「ひだまり」の窓際。秋の柔らかな日差しが差し込む中、ソフィアはいつものように、シックな外資系キャリアウーマンのスーツ姿で座っていた。金髪のポニーテールが揺れ、彼女のグラマラスな体型を包むスーツは、まるで戦闘服とは対極にある「大人の女性」の優雅さを際立たせている。
悠真はカウンター越しに、ソフィアのために淹れた深煎りの「ひだまりブレンド」を運んだ。
「ソフィアさん、お待たせしました。今日のブレンドは、特に落ち着ける香りだと思います」
ソフィアは優雅に微笑み、大きな瞳で悠真を見上げた。その母性的な眼差しは、悠真の心を深く癒やす。
「ふふっ。ありがとう、志藤様。あなたは、本当に優しくて穏やかな方ね。あなたの淹れてくれるコーヒーは、いつも私の中の精密な駆動部すら休ませてくれるようだわ」
ソフィアの言葉は、他のメイドたちのように露骨な独占欲や理性を主張するものではなく、純粋な感謝と、疲労からの解放を求めているように感じられた。悠真は彼女の言葉に安堵感を覚える。
「それにしても、ソフィアさん。いつも朝から晩まで、リモートワークで忙しいんですね。外資系の仕事って、そんなに大変なんですか？」
「あらあら、ありがとう。ええ、リモートワークをしているフリよ〜。私の『仕事』は、あなたという世界の抑止力の安定に関わる、非常にデリケートな任務なの。常に高周波な緊張感を伴うのよ。でも、私はこの常連客としての時間が、あなたを護るという使命を、人間として保つためのメンタルケアだと思っているわ」
ソフィアはコーヒーカップを両手で包み込み、その湯気を通して悠真に優しく微笑んだ。
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2. 母性的な愛と体温の安らぎ
昼休憩。悠真はソフィアの窓際の席に座り、賄いのサンドイッチを頬張っていた。ソフィアは自身のサンドイッチを悠真に分け与えながら、まるで母親のように悠真を見守っている。
「志藤様。このサンドイッチは少しカロリーが控えめすぎますわ。戦闘の疲労が残っているのですから、もっと栄養補給をしなければ」
「はは、ソフィアさんに言われると、まるで母親に心配されているみたいですね」
悠真がそう言うと、ソフィアは優しく、そして少し寂しそうに微笑んだ。
「ふふっ。そうね。私自身も、そう感じているのかもしれないわ。私の体は、あなたを護るための盾として造られた。でも、私の心は、あなたを護るという任務を母性的な愛として昇華しようと努めているの」
ソフィアはそう言って、悠真の頭にそっと手を置いた。
「ルナは理性であなたを制御しようとし、アリスやメイは感情で独占しようとする。クロエはデータで解析しようとする。でも、私はただ、あなたが安心して休める場所を提供したいの。それが、私の『アルカナ・シールド』の、真の力だと思っているわ」
ソフィアの手は、ルナのように冷たくもなく、アリスのように熱くもなく、穏やかで確かな体温を放っていた。その体温と包容力は、悠真の心に深く安らぎをもたらす。
「ソフィアさんといると、すごく安心するんです。総攻撃の時も、ソフィアさんが命がけでシールドを張ってくれたから、みんなが無事だった」
「あら、悠真さん。あなたの優しさが、私にそうさせているのよ。あなたの特殊フェロモンは、私たちに愛（独占欲）を強制する。でも、私はそれを母性として昇華することで、あなたの抑止力の孤独に、共感したいと願っているの」
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3. 過去の記憶の断片と孤独
悠真は、ソフィアの母性的な愛の裏にある、サイボーグとしての葛藤を感じ取り、静かに尋ねた。
「ソフィアさん……。セバスチャンさんから、みんなが元々ミストの非人道的な計画の犠牲者だった、と聞きました。ソフィアさんも、昔……サイボーグになる前、何か大変なことがあったんですか？」
悠真の問いかけに、ソフィアの表情が一瞬、遠くを見るような、深い悲しみに包まれた。彼女はコーヒーカップをソーサーに戻す。その動作には、僅かな逡巡が感じられた。
「……私の過去は、今はもう、データとしてしか残っていない断片のようなものよ。でも、そうね……サイボーグになる前、私は異形の存在から愛するものを護るために、すべてを失った。私には、護りきれなかった過去の孤独がある」
ソフィアは、グラマラスな体型を包むスーツの胸元に、そっと手を当てた。
「だからこそ、私にとって、あなたが持つ『抑止力』という孤独な使命は、他人事ではないの。あなたもまた、世界を護るという重すぎる運命を一人で背負っている。私は、その運命と戦うあなたを、母性的な愛というバリアで包み込みたい」
彼女の母性的な愛情は、任務やフェロモンの影響を越えて、悠真の孤独に共感し、癒やそうとする人間的な優しさから来ていることが、悠真にも痛いほど伝わってきた。
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4. ソフィアの孤独な決意
ソフィアは、再び優雅に微笑んだ。
「私にとって、この常連客としての日常は、任務であり、そして休息でもあるの。あなたがここで穏やかな顔をしていることが、私の『アルカナ・シールド』の魔力充填に繋がるわ。ルナは理性で私を制御しようとするけれど、私の愛は、任務を越えて加速している」
悠真は、ソフィアの金髪ポニーテールとグラマラスな体型の下に隠された、サイボーグとしての葛藤と、人間的な優しさを受け止めようと、静かにソフィアの手を握った。
「ソフィアさん。無理しないでくださいね。俺は、ソフィアさんがいてくれるだけで、十分安心できます」
悠真の優しさゆえに、ソフィアの瞳に微かな涙が浮かんだ。彼女は、悠真の手をそっと握り返す。
「ふふっ、あらあら、悠真さん。あなたのその優しさこそが、私の独占欲を母性的な愛として昇華させてくれるのよ。さあ、今日はもう充分でしょう。ルナには、適当に言い訳をしておくから、安心してね」
ソフィアは、優雅に立ち上がると、悠真にだけ聞こえるように囁いた。
「今夜は、あなたの部屋の温度と布団のチェックをさせていただきますね。これも、母性的な看病という、任務の一環ですから。ルナやアリスたちに悟られないように……」
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5. ルナの理性的な牽制と独占欲の加速
ソフィアがカフェでの任務を終え、悠真と共にセーフハウスに戻った直後。司令室から、ルナの冷静な声が響いた。
「ソフィア隊員。あなたの常連客としての居座り時間は、本日の任務時間を2時間25分18秒も超過しています。これは、任務の非効率化と、他の隊員への独占権の侵害とみなします」
ルナのモノクルの奥には、ソフィアの母性的な愛への理性的な嫉妬が隠されていた。
ソフィアは、優雅に微笑み、ルナに優しく反論する。
「あら、ルナ。志藤様の抑止力の安定度は、過去のどのデータよりも高水準を示しているわ。年上（私）の愛情の方が、理性の制御よりも効果的だったという、新たなデータが示されただけよ」
ソフィアの言葉は、ルナの理性を打ち破る格上の大人の牽制だった。
ルナは、ソフィアのグラマラスな体型と包容力の下に隠された、サイボーグとしての葛藤と、人間的な優しさのコントラストに、改めて自身の理性的な嫉妬を自覚するのだった。
そして悠真は、ソフィアという「母性的な愛」という新たな独占欲に包まれながら、世界の命運を握る覚醒者としての道を歩み続けるのだった。
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