18話～傘～
あれはそう、確か探索者組合で探索者登録をした日だった。僕は藤森さんのパーティに誘われたことが嬉しくて舞い上がっていたっけ？ 消し去りたい過去だけど……。
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探索者組合の外に出ると、雨が降っていた。おのれ天気予報めっ！ 何が快晴だこの野郎！
「……だかしかーし、ここにちゃ〜んと傘があるんだな、これが」
僕はそう言いながらカバンに詰めておいた折り畳み傘を取り出す。
「ふえぇ、雨降ってます〜！ どうしましょうか？」
そう言って出てきたのは中学生ぐらいの女の子だ。ここにいると言うことは、おそらくだが発現者になって登録を済ませたばかりの子だろう。
いや、それよりもさっきの独り言聞こえてなかったよな？ あれは周りに人がいないのと雨の音があったからであって、聞かれてたら恥ずいんだけど？
「あ、すみません。どこまで行きますか？」
何この子、いきなり話しかけてきたんだけど！？ 最近の中学生のコミュ力すごい！？
「え、ちょっと向こうにある駅の方まで」
「あ……そう、ですか。反対方向ですね、残念です」
彼女が悲しそうな顔をする。発現者になったばかりの子だ。その帰りに雨に濡れるなんて……。
「はい、これ使って」
「え？ でも」
「僕はもう一本持ち歩いてるから大丈夫。安物だし使って」
僕はそう言って取り出したばかりの折り畳み傘を差し出す。まぁ、もう一本はないんだけど……。
でも、せっかくの記念日なんだ。彼女の思い出を雨なんかで汚したくない。僕は登録もできてパーティも組めたし、雨ぐらいならへっちゃらだ。
それに……なんだか水葉に重なるんだよな。と言うか、前から年下の女の子全員が水葉に見えて仕方がない。あ、ロリコンじゃないぞ！ 違うからな！
「えっと、それなら……あ、ありがとうございます っ！ この御恩は決して忘れませんっ！」
さすがに大袈裟すぎるでしょ！？ その子はそう言って僕から傘を受け取り、その場を去っていった。
「さて、駅まで走るか」
その日、僕は雨に濡れて帰ったが、不思議と気分は晴れやかだった。
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「そう言えばそんな事もありましたね」
「やっぱり覚えてなかったんですね！？ 私これでも結構あなたのこと、探してたんですよ？」
え、まじで？ ……そうだったんだ。あ、だから結構僕に話しかけたりしてたんだ。納得した。
「一応傘、保管してあるんです。今度また会った時にお渡ししたいんで、連絡先教えてください！」
「良いですよ」
……あれ、僕いつの間にか女の人の連絡先ゲットしてるんだけど！？
「あ、それではまた」
「はい」
初芝さんはそう言ってまたどこかへと去っていった。
「主人は本当にモテるのじゃな。我も鼻が高いぞ？」
「エフィーうるさい。と言うかあれはお礼であって、モテてるわけじゃない。……そう言えば中学の時僕のこと好きだった人いたらしいじゃん。誰だったかまた教えてよ」
まぁ翔馬の嘘かもしれないし、第一今更だろう。
「それはーー。っ！？ 主人よ、強い魔力の反応がある。気をつけよ、死ぬぞ！」
「っ！？」
エフィーの危機迫る勢いに、僕は反射的に短剣を手に待ち構える。
「皆さん、敵が来ます！」
「「「っ！？」」」
僕は大声をあげて皆に知らせる。ほぼ全員がピクリと反応を見せ、辺りを警戒する。
「おいおい、F級が何を馬鹿なことを言ってごふっ！？」
しかし、1人だけ警戒をしなかったE級探索者の男がそんな反応を見せていると、その首に何かが飛びつき、次の瞬間にはあたりに鮮血を散らして倒れていた。
「大牙狼だ！ みんな気をつけて……嘘、だろ……？」
広場の真ん中に陣取る大牙狼。それを囲み指示を出す北垣さんの口からそんな声が漏れた。それも仕方がない。僕たちの周りを牙狼が囲んでいたのだから……。
