第31章
快音と共に強烈な当たりが一塁頭上を越え、一気にフェンスまで跳ねていった。当然、判定はフェア。長打は間違いない。
「薫ちゃん、ほら三つやで三つ」三塁ベースコーチの詩織が手招きして、桐谷さんは悠々と三塁に着いた。
前田も鋭く一塁を蹴って、綺麗なスライディングを見せ二塁へ到着。その後で内野にボールが返ってきた。本塁を狙ってもよかったとは思うが、当たりが良すぎて跳ね返り、結果的にボールが早く戻ってきた。下手に走ることもなかっただろう。
「さゆちゃんかっこいー」
「さゆちゃん神ー」
「さゆはワシが育てた」
ベンチの興奮をよそに、前田はやはり氷の女王だった。でも「前田、ナイスバッティン」と僕が叫んだら、前田は眼をそらしてヘルメットの鍔に触れ、了解のサインを返してきた。
ちょっと笑みをこらえるような照れくさそうな顔になっていて、思わず僕はどきっとしてしまう。可愛かった。
「さあ、チャンスが私を呼んでいる」
姉が謎の台詞と共に意気揚々と打席に入ると、捕手が立ち上がった。大きく外したボール。
「何、初回から敬遠じゃとっ」
姉は怒りに満ちた表情に変わったがその直後、急に黙った。僕は意図を察した。
「おい姉、打ちに行くなよ」
「な、何のことかにゃん？」
「後ろを信用しろって言ってんだよ。狙いすぎなんだよ姉は」
「……わかったもん」
よほど警戒しているのか、森田は相当外した球を四球続けた。
まあ、こっちが姉のワンマンチームなら褒められた戦術だろう。ただ、残念なことに五番は愛ちゃんだ。
「満塁で回ってくるなんて、ありがたいわー」
愛ちゃんがバットを揺らしてから肩に持ってくる。体格は男子並み。初球、愛ちゃんは思いっきり空振りした。カーブにまったく合っていない。正確には、合わせる気がない。
「へへ、あれっおかしいなー」
わざとらしく首を傾げる愛ちゃん。おそらく、次はカーブ狙いだ。合ってないと捕手の上本が判断したなら、またカーブが来るはず。
二球目、高めから入ってくるカーブ。愛ちゃんはそれを呼びこみ、完璧なタイミングで強振した。高らかに金属音が響き、打球は左中間へ。上がりすぎかと思われたボールはしかし、あっさりフェンスを越えた。
ベンチは盛り上がりすぎてうるさい。相手チームの面々は打球を見送ってから、驚きと苦笑いの混じった変な顔になった。
「あれ本当に女かよ」
「飛ばしすぎだろ、あのドカベン」
「あっはっは、あたしに打てないボールがあーるものかっ」
愛ちゃんは二塁を回った辺りで悪乗り。足音をどしどし言わせてホームイン。とんでもないことに、初試合の初回で四点をリードしてしまった。
「ナイスバッティン」
「どーもどーも。ちょっと詰まってたからぎりぎりだったね」詰まってて入るのかよ。しかし愛ちゃんは上機嫌でハイタッチして回った。
リズは打ち気なく遠くに立って見送り三振、長谷川はツーツーから三球粘ったあとカーブに泳がされ遊飛でチェンジ。打ち上げた瞬間ヒステリックにバットを叩きつけていた。愛ちゃんが活躍して焦ったんだな。
でも十分すぎるくらい、練習の成果は出てる。素人が普通に当てられる球じゃない。
