第25話「退路への激闘」
燃える空気が震えてにらぐ。
洞窟内は今、灼熱の吐息で地獄のような有様になっていた。ドラゴン最大の武器、それは口から発せられる多種多様なブレス。氷や雷、毒などを吐く個体がいるが、最も多種多様で危険なのが、熱線や炎を吐き出すドラゴンだ。
最も単純で強力な破壊力。
鉄をも溶かす高温の火焔だ。
頭上を通り過ぎた死を見送り、ラルスはリンナの上から身体をどける。立ち上がって二人は、岩陰へと移動しながら身を隠した。
「す、すみません……あの、リンナ隊長」
大地を揺るがすドラゴンの足音が、すぐ近くまで迫っている。
そんな中、互いに背を岩肌にこすり付けての、言葉。
うっすらと汗ばんだリンナもまた、真っ直ぐにラルスを見詰めてきた。
放たれた言葉は、意外なものだった。
「少年っ！ この、馬鹿！ 馬鹿、です……どうして、来てしまったんですか」
「隊長……」
「ドラゴンに挑むなど、自ら命を投げ出すようなもの！ それを強いられた騎士達を助けることができれば、私の命なんかは――」
私の命なんか――
その言葉が、ラルスの胸に刺さった。
心の底の一番な部分を、その根っこを貫き穿った。
瞬間、気付けばラルスは声を荒げていた。
「なんか、って言うな！ 姉さん、このっ。馬鹿野郎！」
「なっ!?」
「そうやって、いつも……そうしてきて、ずっと！」
同時に、二人は弾かれたように岩陰を飛び出す。
別個の方向へと散った背中と背中は、巨岩を踏み潰す竜の歩みを感じていた。
ずしりと大地を揺るがし軋ませ、一歩。
全てを踏みしき平らげ、立ち塞がるものを分け隔てなく破壊する、王の歩み。
正しく……暴君。
なにものも寄せ付けぬ、最強の二文字を具現化した暴力。
ドラゴンは人間にとって、不可避の死そのものだ。
仲間達の叫びを聴きながらも、転がるように走るラルスは剣を握っていた。そして、絶叫と共に白刃を振り下ろす。
目の前のドラゴンはまさしく、そびえる城壁の如し。
「姉さんはずっと！ 今までもずっと、そうだったんでしょう！ 俺、この数日でもうわかった、それがわかるんですよっ！」
ラルスの剣を、純白の装甲が弾き返す。
鱗と甲殻が薄い腹には、バルクが投げたハルバードが突き刺さっている。
だが、背中側や四肢にはびっしりと天然の鎧が覆って、歯がたたない。
そして、弾かれた手の痺れに顔を歪めていると、影がラルスを覆う。
見上げれば、巨大な爪が振り下ろされる寸前だった。
そして、声が走る。
「私のなにが……なんでもわかったようなこと、言わないでくださいっ！」
振り上げられたドラゴンの腕を、閃光が突き抜ける。
鋭い斬撃を浴びせて着地するや、リンナは脚を止めずに駆け抜けた。
その背を追って振り向いたドラゴンの、翼を屹立させる背にラルスは斬りかかる。
「姉さんは、常闇の騎士で！ 誰よりも強くて！ 立派で！ ……でも、私生活がだらしなくて、生活力がなくて！」
「うっ、うるさいです！ 私にも事情が、都合があります。なんですか、少年は……勝手に人の家に上がり込んで！ 勝手に私の部屋に入って！」
叫び声のやり取りが続く中、必殺の一撃が無数に飛び交う。
無軌道に暴れるドラゴンを中心に、ラルスとリンナは相手を否定して罵りながら戦った。打ち込む剣が弾かれても、倒れては立ち上がって、逃げながらまた戦う。
「そもそも姉さん、ちゃんと服を着てくださいっ！ どうして家だと裸なんですか！」
「ちゃんと下着を着てます！ 本音を言えば……面倒なんです！ もう、家にいる時、部屋にいる時はなにもしたくないんです！ 疲れてるんです、わかってますよね？ わかってるから……いつも」
「ええ、知ってます！ オフューカス分遣隊の隊長ともあろうお人が、いい歳してアライグマのぬいぐるみなんか抱いちゃって！」
「ラルスはアライグマじゃありません！」
必死で走るラルスを、強靭な尾の一撃が襲う。
薙ぎ払うように振られた尾を、飛び越えて、そのまま着地し損ね転げて。そうしてまた走るラルスは、気付けばリンナと並んでいた。
既にもう、ドラゴンの注意は二人にだけ向いている。
ちらりと視線を走らせれば、視界の隅で重傷者を連れ出す仲間たちの姿が見えた。
結果的に上手くいっていると思ったが、リンナに言われると憮然としてしまうラルスだった。
「わっ、私の読み通りですね……計算通りです！ これで怪我人を外へ連れ出せますから」
「それ、嘘ですよね!? 絶対嘘だ、このままじゃ俺たち――」
「もうやだ、嫌です、最悪です！ ……このまま死ぬの、嫌ですっ！」
「俺だってそうですよ、姉さん！ だったら！」
ズシャリ、とラルスは急停止で振り返る。
すぐ目の前に、そびえる城塞のような巨体が迫っていた。
怒りに瞳を燃やすドラゴンが、ブレスを吐き出すべく口を開く。鋭い牙が並ぶ口の中は、喉奥が赤々と輝いていた。
周囲に遮蔽物はなく、入り口とも反対方向に来てしまった。
結果的にドラゴンを引きつけられたが、その先はデッドエンド……行き止まりだった。
だが、迷わずラルスは走り出す。
加速する。
ドラゴンへと、飛び込んでゆく。
そして、無謀な突撃へと疾走るのは、彼一人ではなかった。
「姉さん!? 下がっててください、えっと、邪魔！ 邪魔ですから！」
「少年こそ下がってください！ それと……ラルスは、アライグマじゃないです」
「ですから、ここは！」
「私の大事なラルスは……アライグマでも狸でも猫でもないんです！ ……ぬいぐるみじゃ、ないんです。もう」
それだけ言うと、さらなる加速でリンナが疾風となる。
神速で払い抜けた一撃が、ドラゴンの両足に紅い軌跡を刻んだ。鋭利な断面は一拍の間をおいて、真っ赤な血を吹き上がらせる。
痛みによろけたドラゴンへと、ラルスは盾を捨てつつ全力でぶつかる。
そして、真横を突如黒い烈風が通り抜けた。
それは、普段の安穏とした穏やかさからは、全く想像できない力を振り上げる。
黒い魔女、それはあのカルカだ。
彼女は鉄槌を振りかぶり、全身の筋肉をバネにフルスイング。
狙い違わず、一気に肉薄したカルカの一撃がドラゴンを停止させる。
彼女は、半端に刺さったハルバードの、その石突を叩いて食い込ませた。深々と突き刺さったハルバードが、絶叫と流血とを連れてきた。
だが、ラルスは止まらない。
入れ違いに離脱するカルカの、意味深な呟きさえ意識に拾えない。
「ふふ……しばらくは必要な人材かもしれませんわ。隊長も、ラルス君も……我がゾディアック黒騎士団には。うふふ」
消え入るような笑みを背に、跳躍。
ラルスは盾を捨てて軽くなった左手で、ドラゴンの腹にまだ少し突き出たハルバードの柄を掴む。
そのまま、血で濡れながら自分を上へと押し上げる。
暴れるドラゴンの絶壁を、駆け上がる。
最後にはハルバードを足場に、再度高々と天に舞った。
高い岩盤の天井へと、飛翔。
「これでっ、終わりだああああっ！」
乾坤一擲、大上段に両手で振り上げた必殺剣。
迷わずラルスは、ドラゴンの眉間へと刃を叩きつける。
父の形見の剣は、鈍い感触でドラゴンの額を割った。
直撃の確かな手応えを得て、ラルスは落下しながら剣を振り切る。
ドラゴンの真っ赤な瞳が、眼窩の中でぐるりと回った。
同時に、その巨躯が崩れ落ちる。
勝利を確信し、確認して落ちるラルスは、意外な人物に抱き留められた。
「ラルス、お疲れ。わたし、助けた。わたしに、なんかおごれ」
「ヨ、ヨアンさん……助かりました」
「なんか、おごれ……いい？」
「は、はい」
正直、もうラルスに余力は残されていなかった。
着地のことなど考えていなかったのだ。
そんな彼を肩に担いで、矮躯が嘘のような速さでヨアンが走り出す。それに続く全員が無事で、気絶したドラゴンを背に逃げ出していた。
不思議と、あとからこみ上げる恐怖に震えが止まらない。
あの時、リンナの鋭い一閃が脚を止めてくれなければ？
カルカの一撃がなければ、バルクの投げたハルバードがなければ？
そして、その後も落下するしかないラルスの下に、ヨアンがいてくれなければ？
薄氷の上とさえ言えない、危険な綱渡りの連続だった。
だが、そうまでして助けたい人が今、隣に並んで走っている。
リンナはいつもの無表情で澄まし顔だったが、目が潤んでいた。
「少年、なんて危険な戦いを……ま、まあ、私が言えたことではありませんね。反省は、してるんです……ただ、この方法しか思いつかなくて」
「姉さん……」
「皆さんを想い、皆さんのために戦った結果がこれでは……常闇の騎士の名が笑います。結果として私は、皆さんを危険の真っ只中へと導いてしまいました」
「それは、そうですよ！ 姉さんが……隊長が危ない思いをして戦ってるのに、俺達だけ安全な場所にいれる訳ないじゃないですか。隊長は一人じゃないですよ、俺達と一緒……俺達は、一つです！」
いいことを言ったつもりだったが、締まらない。
ラルスは今も、ヨアンに運ばれる荷物になっていたから。
それでも、ラルスの言葉に、僅かにリンナが微笑んだ気がした。
外へ出ると滝の音、そして差し込む陽光の中で……眩しさが見せたのは、白んで消えゆくリンナの笑顔だった。
こうしてオフューカス分遣隊は、討伐はならずともドラゴンを退け、その間にタウラス支隊の騎士たちを一人も欠くことなく救出した。死者がでなかったことは幸いだったが、本営の上層部はこのことを重く受け止めるだろう。
そんな中でラルスたちは、あらゆる利害の不一致がもたらした戦いを生き抜き、生き残ったのだった。
