第14話「出張への旅立ち」
慌ただしい朝の王都が、背後へと小さく遠ざかる。
街道に揺られながら、幌馬車の中でラルスは王都を振り返った。
あの地下水道での戦いが終息したのは、昨日の夜遅く。そのまま本営に引き上げたオフューカス分遣隊を待っていたのは、辺境への急な派遣任務だった。
「……王都に来て三日目で、王都を一度出ることになるなんてなあ。これはちょっと、テンションがアガらない……アゲてきたいけど、アガらない」
ガタゴトと揺れる幌馬車は、武器や防具といった装備品で散らかっている。急な準備だったためか、乱雑な車内は少し狭い。すぐ横では、肩を寄せ合う用にしてヨアンが小さなボードにチョークを走らせていた。
一心不乱に字を書いては消すヨアンを見下ろし、ラルスは自然と笑顔になる。
「ヨアンさん、随分難しい字を……もうそんなに書けるんですか？」
「バルク、教えてくれた。わたし、魚、好き」
「ああ……って、これはなんて読むんです？ えらく難しい字ですけど」
「これは、鯖。そして、こっちが、鮭。こう書くと、鮪。どれも、美味しい」
カツカツと小気味よい音で、ヨアンが次々と字を見せる。酷く拙い、それなのに律儀に直線と直角で構成された文字。どれも難しい常用外のものだ。だが、覚えて学ぶことが嬉しいのか、ヨアンは一生懸命色々な魚を並べてゆく。
ヨアンの手元を覗き込んでいたラルスは、座る向かい側にも笑顔を拾った。
バルクは手に小さな瓶を傾けながら、朝から酔っ払っていた。
「お嬢、どうだ？ 次は鳥を覚えるかい？ 鳥肉もうめえぞぉ、焼いてよし、茹でてよし、炙っても煮てもうまい。かーっ、肴が欲しくなるね」
「……バルクさん、朝から飲んでるんですか？」
「朝だから、さ。昨日は急な準備でろくに寝てねえんだ、今日は一昼夜移動だけで終わるし、休んでおくのが仕事って訳さ。そこんとこ、わかってんのかね？ あいつは」
蒸留酒を飲みつつ、ちらりとバルクが視線を走らせる。
奥にはビスクドールのようにしゃんと座ったリンナがいて、その隣でカルカが床に突っ伏していた。僅かなスペースにこれでもかと仕事を持ち込み、彼女は忙しそうにペンを走らせている。
「カルカさん、あの……」
「フフ、ウフフフフフ……あら、どうしましたか？ ラルス君」
「いえ……忙しいんですか？ それ」
「空いてる時間で、カプリコーン支隊の残務を整理してるんです。ふふ、ざっと検算してみましたが、経費を二割ほど削減できそうですね。わたくし、ハインツ様には期待されてるんです」
そう言って顔をあげると、カルカは気取って演じた声を作る。
どうやらあのハインツを真似ているらしいが、全く似てなかった。
「カルカ君にしか頼めないことだ、なんの手当も出してやれんが、君を女性騎士の鏡たる才媛と見込んで頼む。君の気高き誇りが今こそ必要だ。って！ やーんもぉ、ハインツ様……それとなくドＳな攻めキャラっぽさが、わたくしもぉ！ もぉ！ くーっ！」
訳がわからない。
ただ、どうやらカルカのテンションは高いようだ。
彼女は再び床に突っ伏すと、ズガガガガガ！ と仕事に没頭し始めた。
話を聞く限りでは、どうやらタダ働きらしい。それでよくあんなにと、ちょっとラルスは気の毒になってしまった。ちびちびやってたバルクも、呆れてものが言えない様子だ。
それでも、バルクは身を正して座るリンナへと笑いかける。
「そういや隊長、随分と大荷物ですな？ 朝方に一度、お屋敷の方には帰ったんですよねえ？ 女の旅は荷物が多い、今も昔も変わりませんな」
「……母が、その、張り切ってしまいましたので。断ったんですが、持たされました」
「はは、エーリルも変わらないねえ。おおかた、目の毒、猛毒の類を持たされたんでしょう。田舎でハメを外して遊びなさいよと、フリフリのスケスケを。違いますかね？」
「違い、ません……そうなんです、フリフリです。スケスケなんです」
「楽しみですなあ」
「着ませんから。絶対に、着ませんから」
ラルスが言うのもなんだが、リンナの母エーリルときたら、親馬鹿なのか馬鹿な親なのか、それともその両方か。明け方に戻ったリンナとラルスから話を聞くなり、連れ込んでいた男を追い出して荷造りに取り掛かったのだ。
その成果が、リンナの傍らにあるデカいトランクという訳だ。
勿論、ラルスと同じ名の魔獣キマイラみたいなぬいぐるみも一緒だ。
あれがないとリンナは、いまだに寝られないという。
そのことを思い出して笑いを噛み殺していると、察したのかリンナが頬を膨らます。唇を尖らせた彼女が、妙に幼くあどけなくて、やっぱり笑みがこみ上げるラルスだった。
「少年、なにがおかしいんですか？」
「いえ、なにも……ただ、常闇の騎士も人の子なんだなあ、って」
「当然です。私は残念ながら、あのふしだらな母の子なんです。でも、父はきっと……少年には話してませんでしたね。いい機会です。私の……私達の父の話を少ししましょう」
意外なことだと思ったが、周囲は別段興味を示さない。
知り合いだったらしいバルクは、外を見ながら一杯やっている。
ヨアンは猛勉強中で、カルカは相変わらず働き詰めだ。
リンナが少し横をあけてポンポンと床を叩くので、ラルスはその小さな隙間におさまった。少し狭くて、密着してくるリンナの痩身が着衣の布越しに温かい。
「私は母の私生児として生まれ、しばらく父を知らぬまま生きていました。母はあの通りの人間で、ゾディアック黒騎士団を除名されても、全く気にしてませんでした。元々貴族の一人娘で、自由気ままな放蕩生活はその頃からだったみたいです」
「ああ、それであのお屋敷……豪邸ですもんね」
「祖父母が亡くなり、母は家督を継いで女手一つで私を育てました。が、浪費癖に加えて男性にだらしない性格も手伝い、家は没落。今ではあの有様です」
「……やっぱり、その、俺の父なんですか？ リンナ隊長の父君は」
「母はそう匂わせてます。それであの方は、騎士団を追放され故郷に戻ったとも。そんな父から、唯一幼少期に届いた贈り物……それがラルスです」
「あの、熊みたいなぬいぐるみ」
「熊ではありません。ラッコのようなものだと思いますが」
「そ、そうですか。えっと」
「破茶目茶な母に育てられ、物心付いたころには私が母の世話をしていたんです。こう見えても私、料理や洗濯等、家事には自信があります」
思わずラルスは「えっ？」と真顔になってしまった。
リンナが母エーリルと暮らす、ベルトール家の屋敷は酷い惨状だったから。
「……まあ、実際少年が来てくれて助かっています。それに……母以外に家族がいたというのは、嬉しいものです。父はラルスと、もう一人のラルスを私に残してくれました」
すぐ横、肩と肩とが触れ合う距離に精緻な横顔があった。
白い肌、白い髪、そして漆黒の装束にマントの少女騎士。凛としたその表情を隣に見下ろし、ラルスは父のことを想う。
自分にこんなに美しい姉がいると、父は一言も言ってくれなかった。
彼女は、吐息を肌で感じる距離まで顔を近づけると、大真面目に言葉を選んだ。
「次は少年の番です。あの方のこと、父様のことを話してください」
「え、ええと……いや、大したこともない日常でしたけど。その、なにごともなく平和で、のどかで」
「とても、興味があります。話してください。なるべく多く、詳細に」
「は、はい」
タジタジになりつつ、ラルスは思い出すままに父との暮らしを語った。
畑仕事や、飼ってる羊、鶏の世話。
母はラルスが物心つく前に亡くなったが、ずっと父とは仲睦まじい夫婦だったらしい。もしかしたらそれは、エーリルやリンナと築く筈だった家族の姿かもしれない。
何度も頷き相槌を添えながら、リンナはラルスの話に聞き入っていた。
ガタゴトと揺れる幌馬車の中で、身を寄せ合う二人の思い出が行き交う。
「ふむ、父様がそんなことを……その、村ではどうだったのですか？ 父様は立派な騎士だと母様から聞いています」
「村の自警団では、中心的存在でしたね。やっぱりモンスターなんかが田畑を荒らすし、野盗や山賊が襲ってきたのも二度や三度では」
「なるほど……やはり、騎士団を追われて尚、父様は皆を守る騎士道を貫いたのですね」
「そうかもしれません。なにより俺に、戦う術を残してくれました。戦う意味も」
ラルスの言葉に、リンナの無表情がほんの少しだけ和らいだ。
そのまま喋り続ける彼女の声が、子守唄のように満ちてゆく。通りの良い声音は、まるで清水の流れるせせらぎのようだ。気付けばラルスは、睡眠不足も手伝って眠りへと落ちてゆく。
自堕落で駄目な母様と言いつつ、リンナが話すエーリルとの暮らしも賑やかだ。
そして、そんな母親に似て生活力がない自分を、少し恥じているとも言う。
時に嬉しそうに少しはしゃいで、時には恥ずかしげに目を伏せるリンナ。長い睫毛が濡れて、妖精や天使のような美貌を飾っていた。
ぼんやり見ていたラルスは、春の陽気と幌馬車の揺れにうとうとし出す。
ラルスは気付けば、寝てしまったことすらわからぬ中で寝入ってしまった。
混濁とする意識は、仲間達の声を僅かに拾う。
行き交う言葉は既に、理解できぬまま頭の中を通り過ぎていた。
「おんやあ？ 隊長、ボウズは寝ちまいましたよ。なんて顔してんだか……どうです？ 俺が言った通りでしょう？ 似てますよ、ボウズはあいつに……アルスに」
「そうかもしれません、バルクさん。ですが、このことはくれぐれも内密にお願いします」
「了解ですよ、隊長。一緒に住んでることも、俺たちが存ぜぬことですから」
「……気付いて、いたんですか？」
「そりゃまあ、それとなく。なあ、カルカ？」
「えっ？ ああ、はい。ちゃんと住宅手当の申請はしてあるので、大丈夫ですわ」
「ラルス、リンナと、住んでる？ 一緒、寝てる？ そういうの、夫婦。パパと、ママと。わたし、知ってる」
「ちっ、ちち、違います、ヨアンさん！ 違うんです……その、どうやら少年は、私の弟らしく……ええと」
「弟？ なら、ええと……爛れた、関係。淫靡な、背徳。禁じられた、愛？」
「……バルクさんですね？ 変な言葉をヨアンさんに教えたのは」
「さーて、俺も一眠りすっかなあ！ 酔っちまったなあ、わはは！」
「わ、わたくしも……少し、酔ったみたいですわ。……馬車に……ウップ！」
「ごまかさないでください、バルクさん。あと、カルカさんは少し休んでください」
賑やかな声が遠ざかる中で、ラルスは完全に眠ってしまった。
彼が目をさますのは、この半日後……とっぷりと日の暮れた夕闇の中だった。
