第1話「王都に吹くは黒い風」
混迷、そして混沌とした時代であった。
世に魔物は満ちて、邪悪の跳梁が絶えない日々……民は怯えながら暮らしていた。王国の軍は疲弊し、代わって有志たちの自警団が台頭、英雄達をすぐに民の声は讃えた。
――栄えある騎士、誉と勲に満ちた騎士団と。
王都を取り囲む城壁と、巨大な石造りの門。
煩雑な手続きを経てその奥に歩み出た少年は、広がる光景に目を輝かせた。
名は、ラルス・マーケン。十六の誕生日を迎えて、志も新たに田舎の故郷を飛び出てきた若者だ。簡素な旅装は、背に一振りの剣を背負っている。
彼が初めて目にする花の都は、驚きと興奮に満ち満ちていた。
「これが……王都。この国の中枢かあ。なんて人混みだ」
感嘆の言葉に呼吸も忘れる。
そんなラルスを道のド真ん中に避けながら、往来を行き交う人々は忙しい。
頭に買い物用の大きな籠を乗せた女達。
城門から出入りする荷物を整理する男達。
道端ではしゃぐ子供や、店先に集う老人でさえ、華やいで見える。
「っし！ まずは本営に顔を出すか……いくぞ、ラルスッ！ アゲていこうぜっ！」
自身の頬を叩いて、気合を入れたその時。
甲高い悲鳴に周囲がそろって振り向いた。
自然と人混みが一つの流れとなり、騒ぎの元凶を取り巻き渦となる。その人垣の向こうへと、ラルスは背伸びして目を凝らした。
見れば、自分と同じ旅人の少女が、城門前で男たちに囲まれていた。
華奢な矮躯を取り巻く者たちは、五、六人……決して柄のいい紳士には見えない。
「はっ、離してけろ！ おめんど、オラさどうする気だ！ 人さらいだか！」
「おいおい、お嬢ちゃん……田舎で教わらなかったかい？ 都会は恐いオジサンがいっぱいだってなあ？」
「はーい、おのぼりさん一名御案内。あんまし騒いでると黙らせちゃうぞ？ ん？ ええ？」
「ダイジョーブ、まずは三ヶ月！ 三ヶ月うちで客を取ってみような？ な？ すぐ慣れるし、そんじょそこらで働くよりうんと稼げる、親元への仕送りだって」
日に焼けた少女の手首を掴んで、男たちは下卑た笑いを浮かべていた。
その時にはもう、もみくちゃにされながらもラルスは開けた中央へと躍り出る。
周囲で見守るしか出来ない市民たちが、一様に「おお！」と声を上げた。
ラルスは息を整え、深呼吸を一つ。
そして、毅然と男たちに歩み寄って言の葉を紡いだ。
「その娘を離してください！ それが王都の歓迎の作法ですか！ ……とりあえずこの場は俺に、このラルス・マーケンに――」
返答の代わりに拳が繰り出される。
無防備に近寄ったラルスは、暗転した視界に星々が弾けるのを見た。
大きくよろけた、次の瞬間に彼は……反射的に背の剣へと手を伸ばす。柄を握った時には冷静さが蘇って、それ以上の動きを腕に戒めた。
周囲が見守る中、悪漢の一人が口笛を吹く。
「おやおや、小僧。そのダンビラを抜くかい？ これだから田舎者は」
「……いや、抜かない！ 軽率な俺だが、抜かない。騎士は……滅多なことで剣を抜いてはいけないんだ！ 父さんが昔、そう言ってた！」
「ん？ 騎士？ ああ……そうそう、その騎士様がな、騒ぎを聞きつけてやってくる訳だ。この王都には百を下らぬ騎士団が存在し、治安維持に動いてる。どんな理由であれ、剣を抜けば……わかるよなあ？」
「あたりまえだっ！ でもっ、その娘は離してもらう。お前たちに向けるべきは、刃ではなく、言葉！ それが筋というもの、違うかっ！」
「違う、ねぇっ！」
再度、岩のように厳つい拳が襲い来る。
頭目と思しき男の追撃を、ラルスは避けつつ剣から手を放した。
尊敬する父はかつて、言った。みだりに剣を抜いてはいけないと。騎士たるもの、その剣が力である以上の意味をもつこと、それを肝に命じなければいけない。
剣は剣である以上に、誇りであり挟持、そして責任を伴う騎士自身の鏡なのだ。
取り巻く市民たちがはやし立てる中、ラルスを狙う男の息が上がり始める。
「くそっ、チョコマカと……このガキッ！」
「ガキじゃない、ラルス・マーケンだ！ そして、我が父の名は――!?」
先に武器を抜いたのは、男の方だった。
同時に、興味本位で集まっていた周囲の人だかりが、蜘蛛の子を散らすように去っていった。
ラルスの軽業に焦れた男の手には、抜き放たれたナイフが光っている。
血を呼ぶ輝きを目にして、城門前の広場はパニックに陥った。ラルスも緊張に身を硬くしつつ、それでも今度は剣へ手を伸ばそうともしない。
そんなラルスに、侮られてると思い込むや男は激昂した。
「抜けよ……抜けって言ってんだよ、ガキがっ！ ええ？ 子供がいっちょまえに騎士気取りかい」
「否っ、騎士気取りなどではない！ 俺は……俺は心は既に騎士！ そして、これから騎士の中の騎士となるっ！」
混乱の騒ぎの中、ラルスの声が高らかと響いた。
それが男達の薄ら寒い笑みを招き……よく通る声が耳朶を打つ。
「それまで、です。剣を引いてください」
まるで波打つ水面に落ちた、清水の一滴だ。それは静かに波紋を広げて、あっという間に周囲の注目を集めてしまう。
我を忘れて逃げ始めていた市民でさえ、足を止めて振り返った。
その視線の先で、黒衣の騎士が歩み寄ってくる。
黒い鎧は動きやすさを重視した軽装で、漆黒のマントが棚引いていた。抜き放つ腰の剣は、黒塗りの鞘から鈍色の輝きを顕にする。
まるで、夜を纏う戦乙女のよう。
そう、そこまでだと言い放った騎士は、ラルスとそう年も変わらぬ少女だった。
「もう一度……もう一度だけ警告しましょう。そこまでにして、おとなしく剣を収めてもらえないでしょうか」
張り詰めた冷たさが、凍れる炎を蒼く燻らすような声色だ。
ラルスの目の前を、黒尽くめの少女騎士が横切る。背にラルスを庇うようにして立った、彼女の背のマントに見覚えのある紋章……真紅の日輪があった。
「てっ、手前ぇは！ へへ、いよいよ本物の騎士様のご登場かい？ 俺ぁ、女だからって手加減は……ん？ な、なんだよオイ、どうした」
「あっ、兄貴！ やばいですぜ……この女、あのゾディアック黒騎士団の団員だ！」
「それも……み、見たことがあるぞ、以前見た……総勢六百人の団員の中でも、選りすぐられた十三人だけが纏う黒。こいつは最精鋭、常闇の騎士が一人……」
ラルスが夢見て憧れた存在が、目の前にいた。
それは逞しい体躯の巨漢でもなければ、貴公子のように颯爽とした勇者でもない。鎧を纏ってさえ、その優美な身体の起伏に女性らしさを感じる、可憐な少女だった。絹のように白く輝く肌と、なにものにも染まらぬ純白の髪と。王国に名だたる大騎士団の黒を背負った、モノクロームの少女騎士。
彼女の唯一紅い唇が、僅かに動いて囁く。
丁寧な物腰に穏やかな口調だが、その言葉が持つ意味は懇願ではない。
有無を言わさぬ勧告、そして命令だ。
「王都内でみだりに武器を抜けば、法による刑罰は免れません。私達の剣は常に、そうした無頼の輩から民を守るために存在するのです。ですが――」
やや切れ長の大きな瞳で、少女は視線を滑らせる。
全てを貫き穿つ冷たいい眼光は、男の後ろに拘束された少女を一瞥し、そして周囲を見渡す。
そして少女騎士は、正義を信じるラルスが驚くような言動を選択した。
「ですが、王都を訪れた旅人を労い、熱い料理で歓迎してもてなそうというのなら、話は別です。そうですね？」
突然の言葉に、悪漢はナイフを手に固まってしまった。
そして、形ばかりは疑問符を象る声は、返答を許さぬ強い声音だ。
「そうですね？ そこの方」
「え、あ、ああ！ はい！ その通りで、騎士様」
「そこの屋台に茹でた腸詰めがあります。誰か、そこの屋台の主殿をご存じないでしょうか。この方々が全て買い上げ、切り分けて振る舞うそうです。万事、そのように」
それだけ言って、少女騎士は剣を鞘へと収める。王都でも最強と噂されるゾディアック黒騎士団の中で、最高の騎士だけが戴く名……常闇の騎士。その称号を持つ少女は、表情一つ変えずに諍いを収めてしまった。
おずおずと背後で老人が手をあげると、少女騎士は「なにかあったらゾディアック黒騎士団と私の名を出してください」とことづけて、去ろうとする。
彼女の名を、ラルスは耳に入れると同時に心に刻んだ。
剣を抜けどもなにものも切らず、血で濡らすことなく刃を収める。
それは、ラルスが父の話に憧れて育った、理想の騎士そのものだ。
名乗ると同時に少女騎士は去ってしまう。
「私はゾディアック黒騎士団、常闇の騎士が一人……リンナ・ベルトール。この場の全員が証人です。その者達は腸詰めを切り分けるべく、ナイフを抜きました。いいですね？ 皆でありがたく馳走になるといいでしょう。では」
吹き抜ける風にように、黒衣の少女騎士は去っていった。
その風が運んだ花の種が、ラルスの胸の奥へと流れ着く。やがて芽吹いて大輪の花を咲かせる決意が、改めて彼の心に根付いた瞬間だった。
