黒猫は案内人

第2話-世界一小さな社交ダンス-

突然フラミンゴたちが現れて数日が過ぎた。

あれは夢…？

いや、夢じゃない！

私は自問自答しながらも、自分には子供の頃から、他の人には見えないものが、自分にだけ見えていたことを思い出していた。

　会社で「何かいいことあった？」

なんて聞かれた。

フラミンゴとのヘッドバンギングのことを思い出していた。

　そのとき、「飯田さん」上司に呼ばれた。

それだけで緊張してしまう。

「あっ、はい」

ダメ出しは毎度のことで、

「仕事が遅い」

「段取りが悪い」

「リズムが悪い」

言い難いことをズバズバ言ってくる。

帰りの電車の中で、何を考えるでもなく、ボーッと電車の窓を見ていた。

アパートに着いたとき、また黒猫が横切った。

確か、この前も黒猫に会った気がする。

この辺に住んでいるのかなぁ…私は、なんとなく黒猫が気になってきた。

　部屋に入ると異変に気がついた。

何…？

何か音がする。

小さな音だけど、それはキッチンの棚の上の鍋の中から聞こえた。

私は、恐る恐る鍋をテーブルの上に置いた。

やはり鍋の中から音が聞こえる。

何？まさかフラミンゴ…？それはないよね。

もしかして…ゴキブリ？

鍋の蓋を持って、躊躇してしまった。

「えいっ！」

思い切って蓋を持ち上げた。

私は一瞬、止まってしまった。

鍋の中では二匹のネズミが社交ダンスを踊っていた。

二匹のネズミは、小さな手足をスーッと伸ばして流れるように優雅に踊っていた。

　前回のフラミンゴで免疫がついたのか、私はすぐに冷静になり、二匹のネズミのダンスを見ていた。

しばらく二匹のネズミの、優雅で、素晴らしいダンスに見惚れていた。

私は、ふと上司の言葉を思い出した。

リズム感って、こういうことを言うのかなぁ…？と、思い、気がついたら「私ね、今日上司からリズム感が悪いとか、色々言われてね…」

と、ネズミたちに愚痴っていた。

　すると、ネズミたちは踊るのをやめた。

「あっ、ごめんなさい、邪魔するつもりは、

なかったの…」

すると、慌てる私に、男性ネズミが手を差し伸べてきた。

女性ネズミは小さな手で拍手をしていた。

「えっ？」

私は意味がわからなかった。

ネズミは穏やかな優しい顔で、お手をどうぞ！

そう言っているようだった。

「いやいや、無理でしょ⁉︎」

私がそう言っても、ネズミは手を差し出したままだった。

私は、半信半疑で、静かにネズミの手に人差し指を乗せてみた。

そのとき、グラグラ…ッ…大きく揺れた。

地震？

いや、違う…。

次の瞬間、私の前には二匹のネズミがいた。

二匹のネズミは、何も言わず優しく微笑んでいた。

私はすぐに状況が掴めず、あたりを見渡した。

私の周りは三百六十度、白いホーローの壁。

天井には見慣れた蛍光灯。

　私…今、鍋の中にいるんだ。少し状況が掴めてきた頃、男性ネズミが私の手をとって踊り始めた。

どこからか音楽が聞こえてきた。

ワルツだ！

　白いホーローの壁だったはずが、気がつけば、広いダンスホールになっていた。

大勢のネズミのペアが踊っていた。

男性ネズミの黒いタキシード、女性ネズミの色とりどりの華やかなドレス。

そのダンスは圧巻だった。

　私は、男性ネズミのリードで踊り始めた。

初めての社交ダンス。

何度もつまずいたり、ネズミの小さな足を踏んだりした。

「ごめん…ごめんね、大丈夫？」

私はしゃがんでネズミの足をさすった。

ネズミは、大丈夫だよ。と言うように、私の手をとり、また踊り始めた。

男性ネズミと踊っているあいだ、女性ネズミは、一…二…三…一…二…三…、と手拍子でリズムをとっていた。

　なんだろう？この安心感。

細い腕なのに力強い。

それに、女性ネズミの小さな手拍子がハッキリ聞こえる。

優しくて、とても心地よかった。

　さっきまでのぎこちなさは消え、足もスムーズに動いた。

男性ネズミの柔らかで、温かい手。

優しい眼差し。

傍で見守ってくれる、女性ネズミから伝わる温もり。

私は泣きそうなくらい幸せだった。

　どのくらい踊り続けたのか、私はベッドで目を覚ました。

嫌な予感がした。

すぐに鍋の蓋を開けた。

「いた！」

二匹のネズミは、おはよう。と、言うように手を振っていた。

私はホッとした。

　嬉しくて、冷蔵庫からチーズを取り出し、小さく切って渡した。

ネズミはチーズを両手で抱えてお辞儀をした。

「仕事が終わったら、すぐに帰ってくるからね。待っててね」

　会社に着いた途端、私はもう帰ることを考えていた。

仕事中も二匹のネズミのことばかり考えていた。

一日千秋の思いで終業時刻を待っていた。

　会社を終えると、私は近くのデパートに急いだ。

最高級のチーズを買おう。

帰って一緒に食べよう。

私はチーズを買って大急ぎでアパートへ帰った。

　アパートの前で黒猫に会った。

また黒猫…？

黒猫は立ち止まって私を見てきた。

「えっ？」

黒猫が何か言いたそうにも見えた。

気にはなったが、私は急いでネズミの待つ部屋に帰りたかった。

　「ただいまー！」

「お腹すいたよね、チーズ買ってきたよ」

そう言いながら鍋の蓋をとった。

ネズミはいなくなっていた。

あまりにものショックで、座り込んでしまった…。

　次の瞬間、スマホから聴き慣れた目覚まし用の音楽が流れた。

はっ、と目が覚めた。

スマホの画面が点滅した、そして黒猫が映って消えた。

「えっ…いまの何…？」

「夢…？」

急いでテーブルの上の、鍋の中を見た。

中にネズミはいなかった。

　私はしばらく呆然と鍋を見ていた。

そして、手に残るネズミの温もりを感じ、名残惜しむように手を包み込んだ。

　そのとき、足元の絨毯の上に光るものが見えた。

拾って手のひらに乗せた。

それは、ピンク色の小さなビーズだった。

女性ネズミのドレスの飾りから落ちたのかもしれない。

それは愛おしくて、私を少し笑顔にしてくれた。

　私は消えたネズミたちに言った。

「ありがとう。楽しかったよ。もう上司に『リズムが悪い』なんて言わせないからね」

「私、何度も足踏んじゃったけど、大丈夫？

慰謝料の請求に来てね。待っているからね」

そのとき、朝日に光るベランダの手すりに、一匹の黒猫がいたのを私は気づかなかった。