ep5 宴
主人公と王子役イメージ（AI作成）
【３】
里一番の館の、大広間の台座の上。コハクは借りてきた猫のように縮こまっていた。彼女の目の前では今、里をあげて盛大な『魔女復活祭』が繰り広げられている。
宴の主役はコハク。彼女は深紅のドレスを着せられ、玉座とでも言うべき豪華な椅子に座らされ、崇め奉られている。
「深焔の魔女さまの復活だぁ！」「麗しき魔女、コハク・インフェルドさまの復活に祝福を！」
当のコハクは、ただ苦笑いを浮かべるだけで精一杯だった。そこへ、彼女に寄り添って立つ中年女性が声をかけてくる。
「コハクお嬢さま。ご気分が優れませんか？」
「あ、いえ、」コハクは慌てて恐縮する。「ボクは大丈夫です、領主様」
頭には三角帽子を被り、ローブのような暗色のドレスを身に纏った現領主は、魔女貴族という言葉がぴったりの女性だ。まさしく魔女の里〔マギアヘルム〕の領主に相応しい。
「今は現実を受け止めきれずに大変でしょう」領主は言う。「〔魔女のほこら〕での三百年間の長き眠りからお目覚めになったばかりで、ましてや記憶を失ってしまったコハクお嬢さまに、いきなりこのような宴など酷なことです。察するに余りあることです」
「いえ、そんな......」
「お体にも障りましょう。しかし、先ほどもご説明申し上げた通り、これは伝承通りの事象なのです。そして貴女の復活を、あの神々しき光景を、この地の誰もが目の当たりにしました。〔マギアヘルム〕としては何もしないわけにはいかないのです」
「で、ですよね〜」
コハクは力無く笑いながら、先ほど領主から小一時間ばかりかけて受けた説明を、頭の中で振り返ってみる。
ここは〔テルストリア〕という国の自治領で〔マギアヘルム〕という場所。マギアヘルムとは『魔女郷』のことで、どうやらこの世界には魔女がいるらしい。つまりこの世界は、生まれ変わる前にいた世界とはまったく別の世界。魔女がいて、魔法が存在する世界なのだ。これだけでも驚愕の事実だが......。
何よりもコハクが驚かされたのは、自分がその魔女の血を引いている特別な人間だということ。かつてウィッチ・クイーンと謳われた伝説の魔女『深焔の魔女』の娘だということ！
『深焔の魔女』の娘が、どういう理由で三百年間も眠っていたのかはわかっていない。だが、三百年後に目覚めることは伝承通りだったという。
なお、『深焔の魔女』は、ここ〔マギアヘルム〕を創設した初代領主でもあった。なのでコハクは初代領主の令嬢にもなるのであった。
「......情報量が多すぎる上に、ひとつひとつの情報に威力がありすぎる。てゆーかボクの転生は伝承と関係あるの？そもそもボクはなんで言葉も文字もわかるの？それに今のボクって何歳なの？どう見ても見た目は女子高生か女子大生ぐらいだよね？」
コハクはがっくりと首をもたげた。事実の衝撃度に心身の疲労感が半端ない。しかし一方で、色々と腑に落ちてもいた。これまでに起こった不可思議な現象の何もかもに、根拠が裏付けられたように思ったのだ。
「コハクお嬢さま」
「......」
「コハクお嬢さま」
「......あっ、は、はい。......えっ？」
領主の呼びかけに顔を起こすと、コハクは一驚する。いつの間にか彼女の面前に、複数の若い男たちがズラリと並んでいた。
「コハクお嬢さま」
「は、はい？」
「よろしければ、彼らと少しお話をしていただけますか？」
「は、はあ」
「もしご気分が優れないならばお断りいただいても構いません」
「あ、はい......」コハクは断ろうかと思いながら何気なく彼らの顔をよく見てみた。
彼らはコハクの視線を受けると「ああ......」と息を漏らす。彼らのコハクに向ける眼差しは熱を帯びていた。それは魔女への崇敬だけではないように思われた。
「いかがなさいますか？」と領主。
「あ、あの、その前に！」何かを感知したコハクはやや焦って確認する。「この人たちはその...どういう人たちなんですか？」
「彼らは皆、優秀な若者たちです」領主が即答した。
コハクの胸に不信感が生じる。何かを誤魔化されたと思った。
「領主様」コハクの声のトーンが下がる。「ここにいるのは全員男の人です。若くて優秀な女の人はいないんですか？」
自分でも気づかないうちに、コハクは領主を睨みつけていたようだ。領主は一驚して黙ってしまうが、数秒の間を置いてから観念した。
「本当のことをお話いたしましょう」
「やっばり、何かあるんですね？」
「はい。コハクお嬢さまのおっしゃるとおり男しかおりません。それには意味があります」
「どんな意味ですか？」
「彼らは皆、コハクお嬢さまの婚約者候補です」
「そうですか......えっ、こここ婚約者！？」
コハクはびっくり仰天する。自分が伝説の魔女の娘ということでまさかとは思ったが......いきなり結婚相手を見繕うなんて！
「絶世の美少女であらせられる貴女には及びませんが、彼らは皆、容姿も能力も粒揃いの男たちです。さあ、コハクお嬢さまのお眼鏡にかなうのはどの殿方ですか？」
「えええ！？」
「さあ、コハクお嬢さま！」
「おい！」とここで突然、こちらに向かって誰かの怒声が上がった。
コハクも含めて皆が一斉にそちらへ視線を移すと、ひとりの男が肩をそびやかして歩いてきていた。彼の目は領主を見据えている。
「なんだ、ナイジェルか」と領主。
「なんだじゃないよ、バーさん」
ナイジェルは領主の側まで来るなり大きく溜息をついた。
「な、ナイジェルさん」とコハクは気づく。彼はコハクを領主のもとまで案内してくれた男だった。
「申し訳ありません、コハクお嬢さま。バーさんが不快な思いをさせてしまったでしょう？」
「バーさんと呼ぶのはおよしなさい！このバカ息子！」領主が割って入る。
「バカはアンタだろうが。目覚めたばかりで記憶喪失のところにつけ込みやがって。いくら伝承通りの魔女さま復活だからといって、準備が良すぎるだろうよ。まったくとんだバーさんだよ」
「だからバーさんと呼ぶなと言っているでしょう！」
「はいはい」ナイジェルは領主を軽くてあしらうと、コハクに向かって手を差し出した。「コハクお嬢さま、こちらへ」
「は、はい」
コハクは彼の手を取り、席を降りた。ナイジェルは軽く頷いてから、大広間に向かって顔を向ける。
「宴は終了だ！コハクお嬢さまはお疲れなので早々に退がらせてもらう！」
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