クラヤミのなか

【Night 52】万全

黒い影が、ヒカリの目の前に存在する。ヒカリはそれを押しのけるように走り去る。そんなことが、幾度となく繰り返されていた。

息が切れる。というより、とっくに切れている。その影響で何度も止まりそうになる。でもその度に、思い出したかのように再び足が進む。何かに導かれているようで、不思議な感覚だった。

「はぁっ、はぁっ……」

ヒカリは息を切らしながら、どこでもない場所へ向かう。しかし目的はわかっていた。

みんなを、助けるためだ。

自分にしかできないと思ったし、自分がやらないとだめだと思った。みんなが自分を助けてくれた。だから、今度は自分の番。どんなことがあっても、必ず助けてみせる。

ヒカリは心の中で、そう誓っていた。

すると、ヒカリの足が自然と止まった。

何かがあるのか、と、まるで他人事のように前方を見た。

『これって……』

『〈クラヤミ〉が言ってた……』

目の前には、もうこの何日かですっかり見慣れた影が2人いた。2人とも、ヒカリより少し大きいくらいの子供のように見えた。

ナギでもなければ、テリカでもない。そして当然、ヨウタでもなかった。

しかし、ヒカリはこの2人に、深く共感できるような気がした。何日もの苦しみ、葛藤、そして悲しさを理解できると思った。

すると、ヒカリは急に、その影に飛び込んだ。

なぜそうしたのかもわからなかった。ただ、「できる」と思った。急に、そうせずにはいられなくなったのだ。

『！？』

突然の出来事に2人は驚く。しかし、それだけだった。2人が特に危惧することはなかった。人間が影に飛び込んできても、対応する人間以外ならばすり抜けるはずだったからだ。

ところが、そうはならなかった。

ヒカリの体は、吸い込まれるかのように、影の体内へと入っていったのだ。

『……え？』

2人はもう一度驚くことになった。そしてようやく、危機感を感じ始めた。

光が届かない。

その上、どこに向かえばいいのか見当もつかない。まるで、全く光源のない洞窟の中を歩いているようだ。

「………」

ヒカリは途方に暮れた。しかしそれは、果てしない暗闇に絶望したのではない。多すぎるやるべきことを、落ちついて整理しているだけだった。

大丈夫。

みんなを助けるんだ。

「……いる？　きこえたら、おへんじして」

大して大きくもない声が、闇に溶け込んだ。

「だれか……いる？」

もう一度言ってみる。しかし、その声は虚空にこだまするだけだった。返事はない。

「……いない……？」

やがてヒカリはそう呟き、諦めようとした。

すると、その時。

───だれ？

ヒカリの身体全体に、冷たく抑揚のない声が響いた。心臓が震えるような感覚。ヒカリは思わず後ずさりしようとした。

「……ヒカリ」

───帰って。

ヒカリの返事を待っていたかのように言葉が返ってきた。そのあまりにも素っ気ない言葉に、泣きそうになる。

しかし、ここで負けるわけにはいかなかった。

「かえらない」

───……。

それっきり、ヒカリの相手をしていた誰かは黙り込んでしまった。ヒカリ自身も、それに続ける効果的な言葉を見つけられなかった。そうして、沈黙がしばらくの間流れることになった。

「………」

子供には筆舌しがたい無の時間を過ごしながら、ヒカリは思考を巡らせていた。

この人は誰だろう。多分、自分は会ったことがないような気がする。

しかし妙に温かみを感じた。まるで、ずっと行動を共にしてきたような。

───何がしたいの？

すると、耐えられなくなったのか、向こうからヒカリに訊いてきた。少し苛立っているような声だった。

ヒカリは少し考えた後、言った。

「……みんなを、たすけたいの」

───どうやって？

AIの機械的な返答のように、すぐに返事が返ってくる。そのせいもあり、今誰と話しているのかわからなくなる。

だがヒカリは構わず続けた。

「……それは、まだわからない……でも、たすけたいの。ナギさんや、テリカさん、ヨウタさんを……」

その時だった。

───ヨウタ……？

その声が、一瞬何かに反応するように震えた。

───ヨウタ兄……。

「……ヨウタさんを、しってるの……？」

ヒカリは目の前が少しだけ明るくなったように感じた。

───………。

しかし、その声はそこからぴたりと口を閉ざしてしまった。

「……どうしたの？」

それ以上答えてはくれなかった。

ヒカリは、ナギの言葉を思い出した。

「……だいじょうぶだから……いってほしい。なにかあったの？　わたしにできることなら、てつだうから」

その若干ナギを模倣したともとれる言葉は、実は、その声の主にひどく印象を残していた。言っていることはただのきれい事に聞こえるだろう。最初は声の主もそう感じていた。しかし、この妙に温もりを感じるヒカリの声は、声の主に引っかかり続けた。

そして、それに負けたのか、とうとう言葉が続いた。

───ヨウタ兄……しんじゃったの……？

「……ううん、だいじょうぶ。たすけられる」

ヒカリは言い切った。自信に満ちあふれていた。

「だから、おねがい。ちからを、かして」

一文字一文字を、噛みしめた。通じるかわからなかったが、できることはやった。あとは、あの声の持ち主次第───。

そう考えた時。

ヒカリの目の前が、急激に変化しはじめた。視界がどんどん白く染まっていく。まるで、闇の中に微かにあった光が、みるみると広がっていくように───。

「……ん……」

目を開くと、まず最初に、大きく輝く月が目に入った。そしてその周りの星々も認識できた。徐々に見ることができる範囲が広がってくると。

そこには、心配そうにヒカリを見つめる男の子と女の子がいた。

「……えっと……」

「……さっき、話しかけてくれた子だよね？」

ヒカリが状況を理解しようとしていると、男の子の方が口を開いた。

「……よくわからないけど、助けてくれて、ありがとう」

「どういたしまして……えっと、『よくわからない』？」

ヒカリは首をかしげた。すると今度は、女の子の方が口を開いた。

「わたしたち、家でヨウタ兄とゲームしてたら、いきなり真っ黒な子におそわれて……多分、キミが助けてくれたんだよね？」

「うん……」

ヒカリは少しだけ誇らしげな気分になった。同時に、この2人はヨウタの弟と妹なのだろうか、と感じた。そうであれば、もしかするとヨウタを助ける大きな鍵となるかもしれない。

すると。

『……何でだ……』

『何がおきてるの？』

後ろからも、2人の声が聞こえてきた。声の主は言うまでもない。

「……いこう。あの2人が、きてる」

そう言うと、ヒカリは2人の手を取り、地面を駆け抜けた。両手の2人も足を必死に動かしている。

準備は万全だ。

あとは、みんなを助けるだけ。

目指す方向に、走るだけだ。