クラヤミのなか

【Night 42】光と影

「『何でそんな喋り方してる』って……ナギさん、あの影と面識あるんですかぁ……？」

暗闇の中、さらに暗闇に包まれたビルの中で、テリカはナギに問いかけた。

「いや……ねえ」

「じゃあなんで……」

「テリカ」

すると、ナギは拳を握りしめ、影に向かって構えた。

「後にしてくれ。今は最悪の気分なんだ」

そして、影に突進していく。

テリカはスマホの光をなるべくずらさないようにしながら、なぜナギはこんなにも怒っているのかを考えた。

頭の中を必死にかき回している間に、1つのやりとりを取り出した。ずっと昔のように思えた、コンビニでの睨《にら》み合いだった。

───じゃあなんであなたは……「オレ」とか言ってるんですかぁ？　女の子らしくないですよぉ？

───お前、もう一ぺん言ってみろよ。

……やはり、あれは何かあったからこその発言だったのだろうか。だから、あんなに怒っていたのか。

「うああああっ！」

ナギは拳を影に突き立てた。光が一瞬だけ途切れたような気がした。

しかし。

『おっとっと……すごいねー、頭に血がよく行くタイプなのかな？』

影はその拳をあしらうように言った。見ると、ナギの拳は空を切っていた。そして、スマホの光の円からも、影の姿は消えていた。

「野郎、闇に溶け込みやがった……」

『さーて、どこにいるでしょうか？』

ナギではない口調で、ナギの声が聞こえてくる。2人はあたりを見回した。だが、やはり何も見えない。

「テリカ、こっちに来い。固まれ」

本物の方のナギの声も聞こえてきた。テリカはそれにしがみつくように動く。スマホの光の円の中に、色彩のあるナギの姿が映し出された。

「お前はそれで影を探しまくれ。オレから離れない程度にな。後ろの闇の中からガシリ、なんてことも考えられるからな」

それを聞いて、テリカは息を飲んだ。いつやられてもおかしくない。そのことが、空気を張りつめたような気がした。

「おい！　こそこそ隠れてねーで出てこい！」

ナギが叫ぶ。その大声はビル中に響き渡り、微かにビルを揺さぶる。

『じゃあ見つけてみて』

すると、挑発的な声が帰ってくる。大声で叫

んだナギを侮辱するかのような、静かな声。

「くっそお……」

ナギは拳をさらに握りしめた。

「テリカ、前に進むぞ。しっかりついてこいよ」

そして、闇の中でナギが歩を進める。手からナギの体が離れていくのに反応するように、テリカもゆっくりと足を進めていく。

スマホが照らしているというものの、一寸先は闇に包まれている。そして、いつどこから影が現れるのかわからない。その事実が、2人の呼吸を速くし、心臓の鼓動を高まらせる。ひとりでに、足の進む速度が遅くなる。がんばれ、がんばれと鼓舞し続けて、2人は歩みを保ち続けていた。

すると、スマホの光の輪の中に、階段が映った。段差は小さく、段数は多そうだ。

「……上るか？」

ナギはテリカにそっと訊いた。

テリカはナギの肩をがっと掴み、ナギを静止させる。

「影はさっき、ナギさんを挑発しましたよね？　だから、影はこの階にいます。先に進むよりも、ここで決着をつけましょう」

一語一句に力があった。

ナギはゆっくりと階段に背を向け、大きく息を吸った。

そして、一気に吐き出すと、何やらぼそぼそと呟いていた。

「……いいか。もしどうしても勝てないとわかったら、後ろの階段を一気に上がるぞ。たとえスマホで照らせなくてもいい。段差が小さかったから、大股で駆け上がればつまずかないはずだ」

それを聞いて、テリカはスマホの画面を見る。右上には、「12%」と白い文字で表示されている。スマホの光源ばかりに頼ってはいられなくなっているようだ。

「……わかりました」

テリカはナギに聞こえる程度の声で言った。

すると。

『あれ？　急に止まった……どうしたの？』

2人の体に、一気に力が入る。テリカは咄嗟《とっさ》にスマホを前方にかざした。

「……！」

そこには、ナギの影が浮くように佇んでいた。妙な不快感が走る。それが喉を直撃して、吐き気がする。

『じゃあ、こっちから行くよ！』

ナギの影は、2人に向かって音もなく向かってきた。

「来るぞ！」

ナギは拳でガード態勢を作り、テリカは後ろからスマホで影を照らし続ける。

影の拳とナギの腕がぶつかる。それと同時に、両者ともに後ろに下がる。宙を舞う砂埃《すなぼこり》が光に照らされ、雪のように降り注ぐ。

「全然効かねえよ！」

ナギはすぐさま影に駆けつけ、勢いよく右ストレートをかました。拳は影の肩に直撃し、コンクリートのように脆《もろ》く崩れた。

『……やるね』

「まだまだこれからだ！」

続けざまにナギは左の拳を振り上げる。

……勝てる。

テリカはだんだんと希望を見出していた。

始めは、何もわからなかった。世界全体が敵になっているようで、自分の無力感、情けなさを嫌というほど思い知らされたような気がしていた。

でも、結果的に、自分達は影に抵抗し続け、今や有利に戦闘を進めている。

テリカは凝視した。ナギに負けるなと言わんばかりに。

それが、命取りだった。

『うしろ、みてない』

テリカの背後───本当に、耳元の近く───から、不気味な声がした。

『……みんな、くせんしているようだね』

クラヤミはヒカリに背を向け、呟くように言った。

「……だいじょうぶ。ナギさんたちなら……」

『ねえ』

すると、急にクラヤミが大きな声を出した。ヒカリは一瞬だけ固まり、緊張を頭に走らせた。

『……わかった？』

「え？」

『あのこと。神授人《ギフテッド》のこと』

……急に何を言い出すのだろうか。なぜ今このことをクラヤミが言ったのか、ヒカリには理解し難《がた》かった。

当然、首を横に振った。

するとクラヤミは下を向き、そのまま静止したかと思うと、もう一度ヒカリの方を向いて言った。単調なその白い目は、どこかヒカリを哀れんでいるような気がした。

『……やっぱりむりみたいだね。時間がたてば、わたしとおんなじ気もちになってくれるって思ってたけど』

「えっ…」

ヒカリは戸惑った。もしかしたら、選択を間違えたのかも、と。

しかしクラヤミは怒る様子も嘆く様子も見せずに、落ちついた様子で口を開いた。

『……いいよ。教えてあげる。この前話しそびれた、神授人《ギフテッド》のすべてを』

そうしてクラヤミは、長い長い話を始めようとしていた。

そしてヒカリは、息をのんで話を聞こうとした。

すぐ近くに仲間がいることも知らずに。