クラヤミのなか

【Night 35】生存者たち

「君は……」

その少し痩せ細った男性は、ナギを見るなり安心したような、嬉しいような声を発した。

「君は、生きているのかい？」

「はっ？　……えっと……生きて、ます……」

「1人？」

「いや、あと3人くらい……」

久しぶりに大人を前にしたナギは、自分のキャラを壊してしまっていた。ナギらしくないことは、彼女自身もわかっていた。

「ナギさん！」

やがて、ヒカリたちもナギに合流した。3人の視点はみるみるうちにナギから男性へと変わり、表情もどんどん硬くなっていった。

そんな3人を見てか、男性は口を開いた。

「ああ、大丈夫だよ。僕は決して怪しい者じゃない。ついてきてくれ」

そう言うと男性は踵《きびす》を返し、階段を上っていった。時々、4人の方へ振り向いている。ついてこい、と催促しているのだろう。4人はおとなしくついていくことにした。

カン、カンという階段の音が響き渡る。そのたびに、何かがあの壁の向こうから、この後ろの暗闇から飛び出してきそうで、ヒカリは思わず身震いした。

「君たちは、どうしてここに？」

すると、男性がヒカリたちに訊いてきた。警戒心は感じられなかった。

「……色々あったんです」

ヨウタが答えた。

「そうか。何があったのかは、訊かないでおくよ」

男性はそう言うと、次にこんなことを言った。

「……君たちは、何かわかるのかい？」

「……え？」

「あの影が……何者なのか」

「それを───」

「……わからないですぅ」

それを知っていれば苦労しねえよ、とナギは言おうとしたが、テリカに遮られてしまった。

「……確かにそうだろうね。でも……」

すると、男性は足を止めた。

「……大丈夫ですか？」

質問には答えなかった。そのかわり、男性は自分から喋り始めた。

「僕はね、あの影たちは、別世界からやって来た人間なんじゃないかな、って思ってるんだ」

……沈黙が流れる。

何秒かはわからなかった。ただひたすら、長いと感じた。

「……ははっ」

すると、ナギが笑った。おかしくて笑うというよりかは、失笑といった感じだった。

「……何が言いたいんだよ？　あいつらはオレたちの知らない未知の生命体だから敵わないって？」

「そんなことを言いたいんじゃない。僕は、ただそうかもしれないと言っているだけだ。彼らを排除することを諦めたわけじゃない」

男性は慌てて言い直す。

するとナギが笑い飛ばすように言った。

「おい、おっさん。オレたちはな、この4人で信じられないようなピンチを切り抜けてきてんだよ。今さらあの影どもに屈するつもりはさらさらねえ」

「……ナギ……そんなこと言ってないって」

ヨウタがナギを静めるように言った。

しかし男性は、ははは、とナギに対抗するように笑い、そして言った。

「君たちは僕たちが思っているよりもずっとたくましいようだね……心強いよ」

「……こころづよい？」

ヒカリが訊き返した。

「おや、いつの間にかついたようだ。みんなと話しているとあっという間だったよ……ははは」

男性はそれには答えず、階段を階段を上りきった先で、独り言のように言った。

そして、目の前のドアを思い切り開け、叫んだ。

「みんな！　新しい仲間が来たぞ！」

「はっ？　仲間って……」

ナギが口を開いたその時だった。

目の前のドアが開かれると同時に、まず漏れ出したのは割れんばかりの大歓声だった。これだけで、4人は驚きを隠せなくなった。

そしてドアの隙間から見えたのは、大勢の人たちがこちらを見つめていた。すぐに数えることができ、その数は20人弱。全員が希望に満ちあふれた目をしていた。

「よく生きてた！」

「子供だぞ……」

「頑張ったな！」

大の大人が、それぞれ自分勝手なことを言っている。なかなか稀《まれ》な光景だった。

そしてその自分勝手な大人の中で、1人、4人の前に歩み寄ってくる者がいた。

そして、ナギとヨウタの2人は、この人物にもう一度驚かされることになる。

スポーツマンのような引き締まった体がスーツ越しにわかり、街を歩けば10人の女性が一斉に振り返るような顔……何より、何度もテレビで見た顔だったのだ。

「……武者野《むしゃの》……議員……」

武者野　悠大《ゆうた》。30歳。5年前に突如として政界に現れたかと思うと、甘いマスクと教師のようなキャラクターで主に若者からの支持を集め、立候補地ではその若者からの支持率の多さから「若者のすべて」と呼ばれ、無所属の大ベテランを破って見事当選。そして国会ではたびたび総理に意見し、「若造」と罵《ののし》られたが、国民のことを第一に考えた意見を述べていたため、だいたいの人物は彼に味方した。

そんな彼が、なぜここに……？

「おい、テリカ、顔」

「えっ？」

「いくら武者野がイケメンでも、顔に出すぎだろ」

「あっ、す、すみません……」

その顔は、武者野を知らなかったテリカでも、顔が赤くなるほどだった。

「テリカ、と言うのかな？」

「あっ、はっ、はいっ……！」

すると、武者野はテリカに近づき、話しかけた。テリカは自分の体温が上昇していくのを感じた。隣でナギがため息をついているのをお構いなしに。

「良い名前だね」

「えっ、そっ、そんな……」

「……武者野さん、なんでこんな所に……？」

すると、横からヨウタが口を挟んだ。今度はテリカが不満げな表情をする番だった。

「別に特別なものじゃないさ。業務が終わって家に戻っている最中に、帰れなくなってしまったんだ。そこで車を走らせていたら、ここにいる人たちに一人ずつ出会っていった。そして人が増えすぎたから車を捨てて、みんなで歩いて、ここに辿り着いたというわけだ」　

「くるま、すてたの……？」

「うん。みんなを見捨てていくわけにはいかないからね」

何て人だ。

4人はそう思った。

そして同時に、こうも思った。

この人となら、この状況を打破できるのではないか、と。

「確かに今は大変な時だ……」

すると、武者野は大人達の方へ振り向き、口を開いた。

「でも！」

急に声が大きくなった。決意の固さを感じた。

「みんなとなら、この状況をひっくり返せる！　頑張ろう！」

またしても、大歓声が響き渡った。