クラヤミのなか

【Night 13】ヨウタ（前編）

1日前。

夕日が閑静な住宅街を美しく照らす。

オレンジ色の光が、家々の間に優しく差し込む。夕日に伸ばされた影を見ながら、ヨウタは坂を下っていった。

久しぶりにパソコン部の活動が休みになった。おかげで他の部活に勤しむ中学校の同級生たちを差し置いて、こんなに早く下校できる。リズムよく汗臭いかけ声を発しながら駆ける野球部や、パコンパコンと柔らかい音でひたすらボールを打ち続けるテニス部を見ながら、優越感に浸って帰ってきた。

そもそも部活が休みになった原因は部長だ。何が「スマホ連携アプリの使い方講座」だ。何が「スマホを持ってるやつにとっては便利」だ。おかげで昨日は帰宅が7時前ほどになったし、スマホも持っていないのに5千円近くが手元から消えた。全く、5千円払ってアプリを買って、部長から全く無意味な知識を延々と聞かされて、今日が休みになっていなければ、本当に殴っているところだ。

そんなことを思案していると、いつの間にか家の黒いドアの前にいた。「閃《ひらめき》」と書かれた表札が視界の隅に佇《たたず》んでいる。この名字は調べても何人いるか出てこない。つまり他の人からすれば存在しない名字。何か妙だった。

（……まあいいや。とりあえず中に）

ヨウタは黒いドアを押し、中に入った。

すると。

「おかえりー！」

二人の小さい子供がヨウタに駆け寄ってきた。弟のトウマと妹のマリ。2人とも、小学2年生だ。

「……おいおい、トウマ、それにマリまで……落ち着いて」

「今日はいっしょにやってくれるよね！？　『サバイバーコネクト』！」

「サバイバーコネクト」とは、最近話題のオンラインゲームだ。ルールは簡単。50人の「コネクター」が、50人の「ハンター」に倒されないようフィールド上を隠れながら移動し、フィールドに隠された「サバイブアダプター」を起動していく。「サバイブアダプター」を全て起動できたらコネクターの勝ち。そうなる前にハンターがコネクターを全員倒したらハンターの勝ちだ。

そしてトウマとマリは、この「サバイバーコネクト」が大好きだった。

「……そうだな、やるか」

「ちょっとヨウタ、帰ってきてるんなら教えてよ」

するとリビングから母親が出てきた。大して忙しくないのに、動きがせかせかとしている。

「……母さん」

「またゲームするの？　宿題は？」

「……ゲーム終わったらやるよ」

「本当？」

「それでやらなかったことないだろ」

「ふーん」

まるで小馬鹿にするかのように呟くと、母親は何かを思い出したかのように言った。

「あと、髪の毛目にかかってるから切ったら？」

「……いや、いいよ」

「今のままじゃ暗く見えるよ」

「お母さんいいでしょ！　ヨウタ兄、今のままでかっこいいよ！」

「そうだよ！　お母さんなんでヨウタ兄にいじわる言うの？」

「……2人とも」

この2人は、何故かヨウタを深く慕っていた。理由はわからない。というか理解できなかった。ただ一緒にゲームするだけで、こんな扱いを受けられるのか。

「……！」

当の母親は黙ってしまった。しかし、悔しそうに、

「わかったわよ！　でもいずれ切りなさいよ！」

と言い、再びリビングに消えていった。

「よっしゃ！　5キル目！」

「ああ～！　トウマに倒された～！」

場面は切り替わり、ヨウタの部屋。先程までオレンジ色だった窓の外は、もうすっかり暗くなっていた。

3人はゲーム機を持ち寄りながら没頭していた。トウマはハンター、ヨウタとマリはコネクターだった。今のところ、ハンター陣営有利となっていた。

「ちょっとてかげんしてよ～」

「ええ～」

「……マリ、キレるなよ」

「キレないもん！」

微笑を浮かべながら、ヨウタは自分のゲーム機の画面に目を落とした。

画面のキャラクターが、ゲーム機のスティックを倒すたびに任意の方向に移動し、ボタンを押すたびにアクションを起こす。このキャラクターは、自分であって自分でない。名字と同じく、不思議な感覚に陥っていた。

すると。

ヨウタのキャラクターが、操作を受けつけずに倒れた。

そして、画面いっぱいに「HUNTER WIN」という金色の文字が浮かび上がった。

「よっしゃ！　甘いね、ヨウタ兄！　やっぱりまちぶせ最強！」

「……やられちゃった」

ヨウタのキャラクターは起き上がらない。おそらく死んだ。

でも、自分は生きている。生きて、このゲームを楽しんでいる。

やはり、このキャラクターは、自分であって自分でない。

「じゃ、つぎのラウンド行こうぜ！」

トウマがそう言った時だった。

『お～、楽しそうだな』

『やっぱりこっちの世界は良さそうだね』

頭上から、トウマとマリの声がした。

ヨウタは、その発言に若干の違和感を覚えた。

「……『楽しそうだな』って……トウマ、今やってるだろ……それに、マリ、『こっちの世界』って何だよ……？」

ヨウタは画面から目を離さずに言った。

「えっ……」

「ひっ……」

しかし、2人は答えない。代わりに、恐怖を感じさせる声が聞こえてきた。

「……どうしたんだよ、トウm……」

横を向いたその時、ヨウタの手からゲーム機が落ちた。床とぶつかり、ガタッ、という音がした。

見たことない黒い奴らが、2人の目の前にいた。

しかも、2人に驚くほどそっくりだった。まるで、2人の姿をそのまま黒く塗りつぶしたかのようだった。

「……は……？」

『……おいおい2人とも、突撃するのが早いよ』

すると、そんな声が聞こえてきた。

ヨウタにそっくりだった。

どこだ。どこから聞こえている。

ヨウタは部屋の隅から隅までを見渡した。いない。いない。どこだ。

答えはすぐに明らかになった。

閉められた窓から、またしても黒い奴が現れた。

言うまでもなく、ヨウタにそっくりだった。

「……何なんだよ……どうなってるんだよ……」

『……怖がらなくていいさ』

その黒い奴は喋る。

『……ただ僕たちに従えばいいだけ』