旅立つ時〜想いをのせて〜

作者： Y.ひまわり

お読み下さり、ありがとうございます。

仙道様の素晴らしい楽曲に合わせてお読みいただけたら、とても嬉しいです。

　朝露に濡れた草をギュッギュッと踏みながら、草原を進んで行く。

　見晴らしの良い丘へ着くと、男は風を体に受け褐色の髪を揺らす。朝日に目を細め……目印となる大木へ向かって歩き出した。

　目的の木の下まで来ると、大切な者の名が刻まれた墓石の前で膝をついた。

「……お別れを言いに来たんだ」

　今にも泣きそうな笑顔で、そう語りかけた。

　◇◇◇◇◇

『どうして人間がいるの？』

『ほら、おきて、おきて』

『すぐにオオカミがきてしまうよ』

『にげなきゃ食べられちゃう』

　森の小さな生き物たちは、必死で訴えている。

（……だれか、いるのかな）

　見窄らしい姿の子供は、草むらに横たわり重たい目蓋を開く。だが、聞こえたはずの声の主は見つけられない。

（そら耳……？）

　朦朧とする頭は考えることを放棄し、再び目を閉じた。

　――ガサッ！　ガサガサガサ……

「なっ！　馬鹿な……なぜ人間が！？」

　草を掻き分けやってきた男は、ギリッと歯を鳴らし、憎らしげに瀕死の子供を見下ろした。人間の臭いが鼻につき、怒りで瞳は赤くなる。

　いつの間にか、半狼の姿になった獣人は子供の喉に向かって牙を剥いた。

　その首に触れるか触れないかのところで、子供はうっすらと目を開ける。弱々しい笑みを浮かべると、ポソリと呟き、そのまま意識を失った。

　◇

　褐色の狼は、人間の子供を背中に乗せて森の中を走っていた。自分の胴にツタで子供をくくりつけて。

（……何をやっている、俺は！）

　狼は自問自答しながら走り続ける。

　人間は、敵。獣人を……魔物だからという理由だけで、排除しようと嫌な罠を仕掛けてくる生き物だ。

（それで、大切な妻の命も奪われた。俺の身代わりになって。なのにっーー）

『お……とうさん……』と呟いた子供の声が耳に残っている。その言葉で、男は理性を取り戻した。

　聞く事の出来なかった、妻の腹の中にいた自分の子の声。

（こいつは、人間で俺の子じゃない）

　そんな事は分かりきっているのに。親と勘違いしたのか、人間の子供は……愛おしそうに獣人の男を見たのだ。

　男は、自分の子の姿を人間に重ねていた。

　◇

「おい、ラウル！　サシャは居るか？」

「ロラン様、すみません。サシャは洗濯に、川の方へ行っています」

「ああ、そうか。ならば、帰ったら渡してやれ」

　ワーウルフの長であるロランは、ラウルが連れ帰った人間を受け入れてくれた。

　もともと、人間との争いを望まなかった長。

　寧ろ、連れ合いを亡くしたラウルの方が人間を憎んでいた。

　実力主義の獣人の世界。

　長のやり方に納得出来ずに、何度もラウルは戦いを挑んだが……全く歯が立たない。そう、力も器も。

　突然人間の子供を連れてきたラウルに、理由も聞かず仲間を説得し居場所を作ってくれた。

（……やはり、長には敵わない）

　ラウルは、ロランから受け取った麻袋いっぱいの果物を、涼しい場所に置く。

　サシャは、名前以外の記憶は無かった。あんな状態だったのだから、酷い暮らしをしていたのだろう。

　口下手なラウルと違い、ロランは人間のサシャと直ぐに打ち解けた。

　ラウルよりも、ロランの方がよほど父親の様だ。

「ただいま、お父さん！」

　元気よく帰ってきたサシャに、複雑な胸の内を悟られないよう、ラウルは微笑み「お帰り」と言った。

　◇

　――それから数年が経ち、サシャはすくすくと成長し、少女から女性になっていた。

　人間とは違い、長命の獣人族は、初めてサシャと会った日から殆ど外見が変わらない。

　小さな頃は、ラウルに少しでも追いつきたくて喜んでいたが。それの意味を理解し始めたサシャは、時折……何かを思い詰めた表情をするようになった。　

　そんなある日。

　森に戦火が降り注いだ。もちろん人間の仕業だった。今までの罠とは違い、明らかに獣人を狩りに来ていた。

　どうやら、目的は魔物から取れる素材。弱い者は生きたまま捕らえて、奴隷にするつもりだ。

　ロランとラウルについて、サシャも仲間を守る為に必死で戦う。普通の人間でしかないサシャは、2人に剣を教えてもらい、腕前もかなりのものだった。

　相手が同じ人間だとしても、サシャの家族はラウルだけ。迷いなどない。

　やっと、人間達が撤退をしだすと、サシャの肩から力が抜けた。

（あとは皆と合流するだけ……）

「サシャ！　まだだ！」

　ラウルの叫び声が聞こえた時には、サシャに向かって大量の矢が放たれていた。

　◇

　その後、戦いは終わった。

　いや、今回の襲撃が終わったと言うべきか。

　長であるロランは、人間に壊滅させられた村を捨てる事にした。

　仲間の命を守ることを最優先とし、魔界への移住を決めたのだ。勿論、反対する者など誰も居ない。

　たとえ、日の光を浴びる事ができなくなったとしても。

　自らを盾にし、背中に無数の矢を受けながら、仲間を護り戦いぬいたロランは……長と言うより英雄だった。

　◇

「ラウル、お別れは済んだか？」

　いつの間にか、ラウルの背後にはロランが立っていた。

「どうして、ここだと？」

「黙ってお前が居なくなるとしたら、此処しかないだろう？　俺も、彼女にお別れを言わせてもらおう」

　ロランも膝をつき、しばらく2人で思い出話に花を咲かせた。

「あー、やっぱりここだった。お二人だけでズルいです！」

　息を切らしながら、スカートを摘まんで走って来たのはサシャだった。

「いやな、母さんとゆっくり話がしたくてな」

　バツが悪そうにラウルは言った。

「あ、ロラン様。移住の件で皆んなが探してましたよ」

「そうか、悪い悪い」と頭を掻きながら、ロランは村のあった場所へと戻った。

「私も、お母さんにお別れさせて下さい」

　サシャは、両膝をつき手を組んだ。

「……サシャ。随分と長くないか？」

「ふふっ、そうですか？　たくさん伝えたい事があったのです」

　サシャに向かって放たれた矢は、咄嗟に飛び出したラウルの背によって行手を阻まれたのだ。

　更に、その背後にはロランが居て2人は助かった。

「お父さんに助けてもらった事とか、たくさん」

「……いや、あれはロラン様が」

「違います。お父さんが私を守ってくれたのです。初めて会った、あの日からずっと」

　サシャは、絶望感から生きることを諦めていたのだ。

　けれど、首に噛みつこうとした狼を見たら……自分より余程辛そうだった。無意識に、大好きだった父親の姿を重ね『泣かないで』と微笑んでいた。

「一緒に居て……お父さんは、私のお父さんじゃないとよく分かりました」　

（俺は、父親の器でも無かったのか……）

　サシャの言葉に、ラウルはグッと拳を握る。

「だから、今お母さんにお願いしました」

「………」

「お父さんを、いえ。ラウル様を私に下さい、と」

「ああ……ん？　ええっ！？」

　真剣なサシャは、ラウルから目を逸らさない。

「本気か？」

「お母さんの前で、こんな嘘言いません」

　ラウルもまた、自分の想いに気付いていた。サシャと仲の良いロランに嫉妬していた事も。

「私をラウル様のお嫁さんにして下さい」

「……ああ」と呟いた口下手なラウルは、震える腕でそっとサシャを抱きしめた。

　◇◇◇◇◇

　獣人の一行は、ぞろぞろと魔界に向かって歩き出す。

　草原の丘からの風は、大量の花びらを乗せて優しく吹いた。皆の門出を祝うかのように。

　サシャは、丘を振り返ると嬉しそうに笑みを浮かべた。

（お母さんのように、今度は私がラウル様を守ります！　見ていて下さいね）

素晴らしい企画に参加させていただき、本当にありがとうございましたm(__)m

秋の桜子様より、作品に素敵なイラストを頂きました。

ありがとうございました！