第２７話 ２６
夕飯は伊緒菜の言った通りカレーだった。キッチンで器に盛って、サラダと一緒に伊緒菜の部屋に持って行った。慧と伊緒菜のカレーはしっかりと大盛りだ。
「いただきます」
四人揃ってカレーを食べ始める。宝崎家のカレーは野菜が多めだった。ナスやらブロッコリーやらが入っている。カレーは家ごとに個性があるなぁ、とみぞれは思った。
「独特の味付けですね」数口食べた津々実が評する。「しかもルーを使わずに、スパイスで作ってますね？」
「よくわかるわね」
「明らかに家庭の味じゃないですよ。お母さんは料理人か何かですか？」
「いえ？ ただの接客業よ」
「ぜひレシピが知りたい……」
「お菓子だけじゃなくて料理も好きなのね、あなた」
「そういえば津々実ちゃん、今日はお菓子持って来なかったんだね」
「あ、忘れてた。お土産も市販品だったし。何か作ってくればよかったな」
カレーを食べ終わった頃、ドアがノックされた。伊緒菜の母が顔を出す。
「お風呂湧いたから、先に入っていいわよ」
「あ、ありがとうございます」
母親が食器を持って部屋を出て行く。ドアが閉まると、伊緒菜が後輩たちを見た。
「あなた達から先に入って良いわよ。お客さんだし」
三人が顔を見合わせると、慧が言った。
「私はあとで良いわ」
「そう？ わかった」
みぞれは立ち上がると、
「じゃ、つーちゃん、行こ」
「うん」
津々実も一緒に立ち上がった。
「えっ！」
「えっ？」
伊緒菜と慧が異口同音に声を上げると、みぞれと津々実が固まった。
「ど、どうしました？」
「あなた達、一緒に入るつもりなの？」
みぞれと津々実は顔を見合わせた。それから、津々実はハッとした。なるほど、一般的には変だ。
「あー……まあ、あたし達は中学のときからよくお互いの家に泊まったりしてて、一緒にお風呂に入ることもよくあったんで……慣れてるんです」
「そ、そう」
「ほら、その方が時間短縮にもなるし。合理的じゃないですか」
「ま、まあ、そうね」
みぞれ達はタオル類と着替えを持つと、伊緒菜の案内で風呂場へ向かった。
「わ、広い！」
宝崎家は建物も大きかったが、風呂場も広かった。浴槽は大人が三人は入れそうであり、洗い場はさらに広い。小さな鉢植えで観葉植物が飾られ、手入れの行き届いた綺麗な風呂場だった。
「ホテルみたいだね」
かけ湯して湯船に浸かる。津々実は両腕を上げて伸びをした。
「久々に頭使ったから疲れたー」
他人の家の風呂だというのに、津々実は完全にリラックスしていた。みぞれは心持ち緊張して、津々実に寄り添うと手を握った。
「一緒にお風呂に入るの、高校生になってからは初めてだよね」
「んー、そうだね。泊まり込みで受験勉強してたときは、しょっちゅう入ってたけど」
「あのときはありがと」
元々成績の良くなかったみぞれは、津々実と同じ高校へ行くために猛勉強した。津々実にとってはそこまで難しい高校ではなかったが、みぞれにとってはそうではなかった。津々実は一年間、みぞれの家庭教師をしていたのだ。
「つーちゃんのおかげで受かったし、ＱＫにも出会えたし」
「みぞれがＱＫをやりたいって言いだしたときは、驚いたけどね。まあ、実際やってみると面白いし、一番云々は抜きにあたしも気に入ったよ、あのゲーム」
「ホント？ よかった！」
喜ぶみぞれを見ていると、いじめたい衝動に駆られる。津々実は空いている手でみぞれの頬を引っ張った。
「それはそうと、こんな広いお風呂で、なんでぴったりくっ付いて来てるのかな？」
「へ、ひゃ、ひゃって……」お湯の中でもじもじしながら答えた。「人の家のお風呂って、なんか落ち着かなくて……」
「あたしの家のお風呂は、平気で入ってるじゃない」
「つーちゃんの家は慣れてるから……」
「ふぅん。で、手を繋いでると落ち着くって？」
みぞれは顔を赤くしながらうなずいた。
津々実は衝動的に、みぞれの脇腹を連続で突っついた。
「ひゃうっ、くすぐったっ、やめっ」
みぞれは逃げようとしたが、津々実に腕をホールドされてしまって、逃げることができない。
「ほらほらー、落ち着かないならもっとくっ付いていいんだよー」
突っつく場所が、少しずつ上へ移動していく。みぞれは指がどこを目指しているか気付いて慌てたが、体術では津々実に太刀打ちできない。
「ちょっ、や、やめてって」
「よいではないか」
みぞれは必死に訴えたが、ついに津々実の指が胸の膨らみに到達した。
「指先だけでもわかるこの重量感！ この柔らかさ！」執拗に裾野をつつきながら、津々実が興奮気味に実況する。「羨ましいやつめ、ちょっと分けろ」
「む、無理だってば～、ひうっ」
二人はしばしの間、裸でじゃれ合った。
部屋に戻ると、二人の格好を見て伊緒菜が引いた。みぞれと津々実は、ペアルックのパジャマを着ていた。みぞれがベージュ色で、津々実がネイビー色だ。
「新婚夫婦かっ！」
「中学のときも言われました」
このパジャマは、修学旅行の前に二人で買いに行ったものなのだ。どちらも女物ではあるが、二人並んでいるとカップルにしか見えなかった。
「ま、いいわ。それじゃ……」
次は慧の番だ。しかし先に伊緒菜が立ち上がり、にやりと笑いながら慧を見下ろした。
「私たちも一緒に入る？」
「ばっ」
慧はそっぽを向いて立ち上がった。
「バカなこと言わないでください、私は一人で入ります」
「あら、恥ずかしいの？」
慧の顔を覗き込む。
「べ、別に恥ずかしくはないです」
「ならいいじゃない。時間の短縮にもなるし」
「～～～～っ」
にやにやした表情で見つめられて、慧はしばし逡巡したが、やがて意を決したように言った。
「わかりました！ 入りましょう！」
この子、そのうち変な男に騙されないかな、と伊緒菜は心配になった。
「せ、先輩、雰囲気変わりますね」
「そう？」
一緒に湯船に浸かると、硬い口調で慧が言った。
伊緒菜は、普段ツーサイドアップにしている髪を下ろし、眼鏡も外していた。理知的で可愛らしい見た目から、腕白な男子のような印象に変わっていた。
湯船の中で、二人は言葉少なに向かい合っていた。伊緒菜がたびたび話しかけて来るが、裸で向き合っているという事実が恥ずかしくて、慧の返事はしどろもどろだった。さすがに悪いことしたかな、と伊緒菜は少し反省した。
慧はいつもより短い時間で湯船から出て、体を洗い始めた。
伊緒菜は湯船の中でぼんやりしながら、髪を洗う慧を眺めていた。さらさらの黒い長髪が、いまはしっとりと濡れ、慧の体に張り付いている。
慧は髪を洗い終え、長い髪をヘアバンドでまとめた。それから体を洗い始める。白い肌が石鹸の泡に包まれていく。
「……あなた、姿勢良いわね」
「な、なんですか突然」
見られていたことに気付いたのか、両腕で胸を隠して体をひねる。
「前から思ってはいたけど、裸になるとよりわかるわね。背筋がまっすぐで惚れ惚れするわ」
「そ、そうですか」
そんなことを褒められたのは初めてだ。どう反応していいのかわからなかった。
「武道でもやってたの？」
「いえ、別に。母がそういうことに厳しいだけです」
「そう。良いお母さんね」
そうだろうか、と慧は思った。母は、ただ慧に女の子らしくさせようとしているだけだ。慧自身は、母親を「良いお母さん」とはあまり思っていなかった。だから母親のことを褒められても、慧は嬉しくなかった。
「肌も綺麗よね」
畳みかけるように伊緒菜が褒め殺してくる。
「なんなんですか、さっきから」
「率直な感想を述べてるだけよ。スタイルも良いし、共学に行ってたら男子にモテモテだったかもね」
「別に、スタイルはそこまで良くないですよ」
腕を解いて自分の体を見下ろす。なだらかな起伏があるだけだ。
「スタイルの良さなら、伊緒菜先輩の方が上なんじゃないですか？ 立派なものをお持ちで」
声に棘を混ぜて、仕返しのように伊緒菜の体をジロジロ見る。だが伊緒菜は恥ずかしがる様子もなく、胸を持ち上げてみせた。
「これ？ そんなに立派じゃないでしょ」
「何カップなんですか？」
「Ｃ」
負けた。いや負けてることは見た目でわかっていたのだが。
「そもそもおっぱいだけ大きい人のことは、巨乳と言うのよ。スタイルが良いと言うのは、全体のバランスが取れた人のことを指すの。みぞれのことをスタイルが良いとは言わないでしょ？」
「みぞれちゃんは……まあ、そうですね」
部活仲間の体型を思い浮かべる。背が低く童顔なのに、胸だけ不釣り合いに大きい。バランスの整った体型とは言い難かった。
「どうしたらあんなになるんでしょうか」
「あなた、意外と体型とか気にするのね」
「先輩は気にならないんですか？」
「そうね。興味ないわ」
太らないように気を付けたりはするが、平均以上の胸やら腰やらを求めたりはしていなかった。
「……先輩が羨ましいです」
「どうして？」
「自由で」
「自由？」
伊緒菜は本気でキョトンとしていた。その反応に、慧は少しイラつきながら答えた。
「自由と言いますか……何にも縛られていない感じがします」
「そうかしら？」
「そうですよ。服装にも無頓着みたいですし、おしゃれらしいおしゃれ、ほとんどしてないじゃないですか」
「髪は結ってるわ」
今は下ろしている髪の毛をつまんだ。
「その方が女子高生らしいかと思って。中学のときはおさげだったし」
「もっと女の子らしくしようとか、思わないんですか？」
「なに怒ってるの？」
慧の言葉に棘が混じっているのに気付いて、指摘した。慧も、わざと混ぜていた棘が、次第に無意識についていることに気付いた。
「別に怒ってません」
ガシガシと体を洗って、石鹸を流す。自分でもどうして怒っているのか、わからなかった。
慧はふくれっ面のまま湯船に入った。伊緒菜の対面で膝を抱えるようにしてお湯に浸かる。その様子を見ながら、伊緒菜は優しい声で問いかけた。
「慧のお母さんって、どんな人なの？」
「またいきなり、なんですか？」
「しつけが厳しい人だったりする？」
「……」水面を見ながら答える。「そうですね。私の姿勢とか服装とか、いつも口出ししてきます」
おそらく慧自身は、女の子らしくありたいとは思っていないのだろう。だから自由な私に腹を立てたのだろうな、と伊緒菜は推察した。完全にただの八つ当たりだが。
「あなたは色々と大変みたいね」
「さっきからいったい、なんなんですか」
「なんでもないわ、忘れて」
睨みつける慧を無視して、伊緒菜は湯船から出て体を洗い始めた。
伊緒菜の寝間着は中学のジャージだった。
「ホント自由ですね」
慧は頭にタオルを巻き、ワンピース型のパジャマを着ていた。
「寝間着くらいで文句言われるとは思わなかったわ」
半ば閉口しながら、洗面所を出る。
自室のドアを開けると、スティック菓子を口にくわえた津々実が、みぞれに迫っているところだった。
「……人の部屋で何やってんの」
「や、な、なんでもないです！」
二人はすごい勢いで離れた。
「そ、そういえばさっき、お母さんが布団を持ってきてくれましたよ！」
みぞれが赤い顔で、ベッドの上に積まれた布団を指差した。
「あらそう、じゃあもう敷いちゃいましょうか。テーブルの上片付けてくれる？」
座卓に載ったままのペットボトルやお菓子を、まとめて勉強机に移動させる。座卓と荷物は部屋の隅に追いやった。
広い部屋だったが、三組も布団を敷くと足の踏み場が無くなった。
伊緒菜がベッドに横になり、後輩たちもそれぞれ好きなところに寝っ転がる。あっという間に、修学旅行の夜のような雰囲気になった。
「今日はもう、練習はしないんですか？」
まだ寝るような時間ではない。みぞれは上目遣いで伊緒菜を見た。
「してもいいけど、この状態じゃね」
ＱＫをやるには、カードを出すスペースが必要だ。やってやれないことはないが、窮屈だろう。
「それに、明日は嫌というほどやるから、焦る必要はないわ」
「そんなにやるんですか？」
「ええ、大会さながらに、朝から夕方まで８時間くらいやってもらうわ」
「ふぇっ！？」
突然出てきた数字に、みぞれは変な声を上げた。
「大会って、そんな長いんですか？」
「そりゃそうよ。何試合やると思ってるの？」
仮に選手が３２人集まったとすると、優勝するまでに５回は戦わないといけない。
「やっぱりそうですよね」津々実が仰向けになりながら言う。「１試合が平均１０分だとして、３本試合を５回やったら２時間半です。団体戦と個人戦を一日でやろうと思ったら、倍の５時間。試合の間の交代時間なんかを併せたら、大会そのものは８時間くらいになるはずですよね」
「そうね、実際に試合する時間はもうちょっと短いけど、開会から閉会まではちょうど８時間よ」
伊緒菜はベッドから三人を見下ろし、にやりと笑う。
「５時間ぶっ続けでＱＫをやり続けるのは、かなり疲れるわよ。毎回暗記だけで勝負できるカードが配られるとも限らないからね。場合によっては、１０分間ずっと集中して、暗算し続けないといけないこともあるわ。決勝戦が終わる頃にはフラフラよ」
大会で優勝するためには、戦い続ける体力と精神力も必要になるのだ。
「そんなわけで、今後は体力作りも視野に入れて練習していくわよ。といっても、部活じゃ５時間も練習できないし、おまけに来週は部活が休みだけど」
「休み？」みぞれは首を傾げた。「どうしてですか？」
「どうしてって、テスト前だからよ」
テスト、と聞いてみぞれは一気にテンションが下がった。
「そうでした……」
「テストは嫌い？」
「好きな人なんているんですか？」
「ま、いないわね」
「テストと言えばさ」
津々実が寝返りを打って、慧の方を向いた。
「結局のところ、慧は数学得意なの？」
「え？」
「ほら、４月の実力テストでは、上位ランクに入ってなかったでしょ？」
その言葉で、慧は顔を険しくした。
数学は、得意だ。でも４月までの慧は、ずっとそれを隠していた。今だって、ＱＫ部の外では数学の話なんて一切しない。
数学が得意なのは、“女の子らしく”ないからだ。
「け、慧？」
雰囲気に気圧された津々実が、心配になって名前を呼ぶ。
「……得意よ。少なくとも、うちの高校レベルのテストなら、余裕でできるわ」
「じゃあ、実力テストでは、どうして？」
慧は言うかどうか悩んだ末に、ぼかして説明することにした。
「あまり、目立ちたくなかったから」
その説明で納得したかどうかわからないが、津々実はそれ以上何も聞かなかった。
変な空気にしてしまっただろうか、と慧は不安になった。
「わ、私の話より、いまは伊緒菜先輩の話を聞くべきじゃない！？」
「私？ なんで？」
「伊緒菜先輩だって、私たちに隠してることがありますよね。今日は話してもらいますよ！」
まさに修学旅行のノリだった。修学旅行の夜に話すことといえば一つしかない。コイバナだ。数学よりもずっと女の子らしい話題だ。
「前に話してた『先輩のライバル』って、誰ですか？ 男の人ですか？」
柳高校での練習試合のあと、向こうの部長が暴露した。
宝崎伊緒菜は、去年の全国大会の準優勝者である、と。そして去年の優勝者は、伊緒菜のライバルにあたる人物だと。
「なんだ、その話か」伊緒菜は仰向けになって、小さくため息を吐いた。「誰かと聞かれると、説明が難しいというか、話すと長くなるというか……」
伊緒菜は部屋の時計を見た。寝るにはまだまだ早い。コイバナをするには十分すぎる時間だ。
「言っとくけど、期待するような話じゃないと思うわよ。そもそも女の人だし」
「それでもいいです」みぞれが布団の上で正座した。「わたしも聞きたいです、伊緒菜先輩のライバルさんのこと」
「そう。なら話すけど」伊緒菜もベッドの上で半身を起こした。「その前に、歯を磨きましょうか」
