「顔が好み」で勇者にしてあげたのに、裏切られたのでラスボスになります

第一章『寵愛（ちょうあい）の勇者、憎悪（ぞうお）の反転』

第八話：勇者の初陣と命の重さ

王城での訓練が始まって二週間が過ぎた頃。

ミナトは国王アルトリウスから、ついに最初の「任務」を言い渡された。

「勇者ミナト殿。貴殿の素晴らしい成長は、賢者や騎士団長から聞き及んでおる。そこで、貴殿に初陣をお願いしたい」

玉座の間。国王は真剣な面持ちで地図を広げた。

「王都から西へ半日ほどの森に、ゴブリンの巣が発生した。近隣の村が襲われ、被害も出始めている。小規模ではあるが、魔王軍の尖兵である可能性も否めない」

「ゴブリン……」

（モンスター……本当にいるんだ）

「うむ。ミナト殿の力を試す、最初の任務としてはいかがかな？ もちろん、騎士団長と精鋭たちを護衛につける。万全の体制だ」

「……わかりました。やらせてください」

ミナトは、腰の白銀の剣に手をやり、力強く頷いた。

翌朝。ミナトは、愛馬（もちろん王家が用意した最高級の軍馬だ）にまたがり、城門の前に立っていた。

傍らには、同じく馬上の騎士団長と、十数名の重装騎士たち。

「ミナト様、ご無理はなさらず。我らが前衛を務めますゆえ」

「ありがとうございます、騎士団長」

城のバルコニーからは、リリアーナ王女がハンカチを振り、不安そうな顔で見送っている。

「ミナト様！ ご武運を……！ 必ずや、ご無事でお戻りくださいましね！」

手を振り返し、ミナトは騎士団と共に森へと向かった。

（……大丈夫だ。訓練は積んだ）

スキルも完璧に使いこなせている。ステータスの上では、ゴブリンなど敵ではないはずだ。

だが、ミナトの心は重かった。

（殺すんだ……生き物を）

ゲームや映画の中だけの存在だったモンスター。だが、ここは現実だ。これから自分がやろうとしているのは、紛れもない「殺害」だった。

先日まで、いじめに耐えるだけの、殺生とは無縁だった高校生だ。その手が、命を奪えるのだろうか。

森に入ると、空気はすぐに湿っぽく、不気味なものに変わった。

「……ミナト様。気配がします。この先です」

騎士団長が静かに合図する。

馬を降り、歩を進めると、木々の開けた場所に、粗末な小屋と数体の人影が見えた。

（あれが、ゴブリン……）

緑色の醜悪な肌。背は低いが、手には錆びたナタや棍棒を持っている。ぎゃあぎゃあと、意味のない鳴き声を上げている。

それは、紛れもなく「生きていた」。

「ミナト様、ご指示を」

「……俺が、行きます」

ミナトは剣を抜き、ゆっくりとゴブリンたちに近づいた。

ゴブリンたちが、侵入者に気づく。敵意と、食欲に満ちた濁った目でミナトを捉え、奇声を上げて襲いかかってきた。

（――ッ！）

目の前に迫る、剥き出しの殺意。

それは、教室で佐藤健也たちが向けてきた、陰湿な悪意とは比べ物にならない、純粋な「害意」だった。

ミナトは、訓練通りに剣を構える。だが、振り下ろせない。

（こいつを斬れば、死ぬんだ）

躊躇。その一瞬の隙を、ゴブリンは見逃さなかった。

「危ない！」

騎士の一人がミナトを庇い、ゴブリンのナタを盾で受け止める。ガキン、と鈍い音が響いた。

「ミナト様！ 躊躇はいけません！ 彼らは敵です！」

騎士団長が叫ぶ。

（そうだ、敵だ……！ こいつらは、村人を襲った……！）

だが、それでも、最後の一線が越えられない。

その時、別のゴブリンが、ミナトではなく、彼を庇った騎士の無防備な側面に回り込もうとするのが見えた。

「あ……！」

その瞬間、ミナトの頭の中で、何かがぷつりと切れた。

（守らなきゃ）

理屈ではなかった。

「『ファイアボール』！！」

スキル『全属性魔法適性』により、詠唱は不要。ミナトの手のひらから放たれた火球が、ゴブリンを直撃した。

「ギィッ！？」

断末魔の叫びと共に、ゴブリンは燃え上がり、黒い炭となって崩れ落ちた。

「…………ぁ」

ミナトは、自分の手のひらを見つめた。

熱い。焦げ臭い匂いが鼻をつく。

（俺が……殺した）

ぞわり、と背筋に悪寒が走り、胃がせり上がってくるような吐き気を覚える。

だが、感傷に浸る時間はなかった。残りのゴブリンたちが、仲間をやられた怒りで一斉にミナトに襲いかかってきた。

「ミナト様！」

「……大丈夫です」

ミナトは、吐き気をぐっとこらえ、剣を握り直した。

もう、躊躇はなかった。

スキル『身体能力超強化』。

世界がスローモーションになる。ゴブリンたちの振り下ろす棍棒が、子供のお遊戯のように遅く見えた。

ヒュッ。

ミナトは、その攻撃を紙一重で避け、すれ違いざまに白銀の剣を一閃させた。

ザシュッ。

鈍い手応え。ゴブリンの胴体が、綺麗に二つに分かれて崩れ落ちた。

血が噴き出し、ミナトの頬をわずかに汚す。

「……っ」

二体目。三体目。

ミナトは、何も考えなかった。ただ、目の前の「敵」を排除することだけに集中した。

剣を振り、魔法を放つ。

そのたびに、命が消えていく。

最初はあれほど重かった「殺害」という行為が、繰り返すごとに、ただの「作業」に変わっていくのを、ミナトはどこか冷静な頭で感じていた。

数分後。巣にいた十数体のゴブリンは、ミナトと騎士団によって完全に殲滅された。

「……見事です、ミナト様。お怪我は？」

「……いえ、ありません」

ミナトは、剣についた血糊を振り払い、鞘に納めた。

手の震えは、いつの間にか止まっていた。吐き気も、もう感じない。

ただ、ひどく疲れていた。

王城への帰路、騎士団長はミナトを称賛した。

「初めての実戦とは思えぬご活躍。さすがは勇者様です」

「……」

ミナトは、曖昧に頷くだけだった。

城に戻ると、リリアーナ王女が泣きそうな顔で駆け寄ってきた。

「ミナト様！ ご無事で……！ ああ、よかった……！」

「ただいま戻りました、リリアーナ様」

ミナトは、彼女を安心させるように微笑んでみせた。

その笑顔は、いつもと変わらない穏やかなものだった。

だが、その瞳の奥。命を奪うという一線を越え、それに「順応」してしまった者の、冷たい光が、確かに宿り始めていた。

それは、この過酷な世界で『勇者』として生きていくために、必要な変化の兆しだった。