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第六話：農奴たちの後悔

陽が昇るよりも早く、粗末な兵舎の扉が蹴破られるような音を立てて開かれた。

「起きろ！いつまで寝ている、農奴ども！今日の作業が始まるぞ！」

衛兵の怒声が、薄暗く埃っぽい大部屋に響き渡る。

そこが、神崎湊と田中美咲を除く、元クラスメイトたちの「住居」だった。

男女別に分けられてはいるものの、硬い木の板に薄い藁（わら）を敷いただけの寝床が、ぎっしりと並べられている。プライバシーなど欠片も存在しない。

「……うそ、まだ真っ暗じゃん」

「体が……痛い。岩みたい」

あちこちから、すすり泣きや呻き声が漏れる。

ついこの前まで、スマホのアラームで目を覚まし、母親の作った朝食を食べていた高校生たち。その面影は、わずか数日で消え失せていた。

服は、あの日広場で支給された、ゴワゴワの麻の貫頭衣だけ。髪は洗うこともできず、泥と汗で汚れ、肌は荒れ放題だった。

彼らに与えられた仕事は、王都から少し離れた未開拓地の「開墾」だった。

具体的には、森を切り開き、巨大な岩を砕いて運び出し、畑を作るための土地を整備するという、過酷な肉体労働。

「ほら、さっさと食え！」

支給された朝食は、硬い黒パン一切れと、具のない薄いスープだけ。

女子生徒の一人が、そのパンの硬さに思わず泣き出した。

「こんなの……食べ物じゃない……！」

「文句を言うな！それでも食わねば死ぬぞ！」

衛兵は容赦ない。彼らにとって、この『農奴』たちは、女神から下賜された「労働力」でしかなかった。

数分後、彼らはツルハシやクワを手に、開拓地へと向かう。

「う……重い……」

「だめ、もう持てない……」

男子も女子も関係ない。非力な少女が運べずに立ち往生していても、衛兵は鞭を鳴らして急かすだけだ。

「動け！お前たちには、この国に貢献する『義務』がある！」

昼休み。わずかな休息時間。

彼らは地面にへたり込み、泥だらけの手で水を飲む。

その中で、誰かがポツリと、全員の思いを代弁した。

「……なんで、俺たちがこんな目に」

その言葉に、先日まで教室の中心にいたグループの男子、高橋が苦々しく吐き捨てた。

「決まってんだろ……あの女神のせいだ」

その言葉をきっかけに、堰を切ったように不満と怨嗟（えんさ）が溢れ出す。

「そうよ！ふざけてる！『見てただけ』で、なんで農奴なのよ！」

「佐藤（健也）たちと同じ扱いじゃない……！あいつらより『軽い』って言ったくせに！」

佐藤健也たち『罪人』や『奴隷』は、ここにはいない。彼らは、この開拓地よりもさらに過酷な、鉱山の最深部へと送られたと噂で聞いた。それよりはマシ。だが、この生活が「軽い」とは到底思えなかった。

「……ずるい」

一人の女子生徒が、震える声で呟いた。

「田中さんだけ……ずるい」

その名前に、全員が忌々しげに顔を歪める。

あの広場での光景が、脳裏に焼き付いて離れない。

自分たちが衛兵に家畜のように連行される中、田中美咲だけが『平民』として扱われ、衛兵に丁寧にギルドの場所を案内されていた。

「なんでよ！あんな地味で、いつもコソコソしてた田中が！」

「『勇気』？あんなの、ただ先生にチクろうとしただけじゃん！」

「私たちだって、佐藤が怖かったんだから仕方ないでしょ！」

彼らは、美咲のささやかな抵抗を「善意」ではなく、「要領のいいゴマすり」としか捉えていなかった。そして、その結果、天と地ほどの差がついたことが許せなかった。

「……一番ムカつくのは、神崎だよ」

高橋が、地面の石を蹴飛ばしながら言った。

「あいつ、今頃どうしてると思う？」

「……」

誰もが想像した。

『勇者』という、自分たちとは比較にもならない地位。

あの日、女神が神崎湊に向ける、うっとりとした甘い眼差し。あからさますぎる依怙贔屓（えこひいき）。

「決まってんだろ。王城で、ふかふかのベッドで寝て、美味いもん食ってんだよ」

「王様とかに、ちやほやされて……」

「王女様とか、出てきちゃったりして？」

ある女子生徒が、自嘲気味に笑った。

「ありえる。だって、あいつ、メガネ外したら……マジでムカつくくらい顔良かったし」

そうだ。

自分たちが散々「ゴミ」「キモい」と嘲笑い、その存在を無視し、時には一緒になって笑っていた、あの神崎湊。

彼が今、この世界で最高の待遇を受け、自分たちは、この世界の最底辺で泥にまみれている。

（もし、あの時……）

（もし、佐藤を止めていたら？）

（もし、神崎に、一言でも優しい言葉をかけていたら？）

（せめて、田中さんみたいに、何か行動を起こしていたら？）

後悔が、嫉妬と羨望の炎となって、彼らの心を焼いた。

だが、どれだけ後悔しても、時間は戻らない。

「……なんでだよ」

高橋は、ツルハシを握りしめた。硬い地面に慣れないせいで、手のひらのマメが潰れ、血が滲んでいた。

「なんで、あんな奴が……勇者様（・・・）なんだよ……！」

その憎悪にも似た嫉妬の言葉は、しかし、王城で歓待を受けるミナトにも、ギルドで自分の居場所を見つけた美咲にも届くことはない。

「――休みは終わりだ！立て、農奴ども！日が暮れるまで、手と足を動かせ！」

衛兵の非情な声が響き渡る。

彼らは、重い体を引きずり、絶望的な明日へと続く労働に、再び身を投じるしかなかった。