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第五十八話：もう一つの『鍵』、聖なる生贄（いけにえ）

天の塔の内部は、異様な空間だった。

壁も床も、果てしなく続く螺旋階段も、すべてが純白の素材でできており、有機的な気配が一切ない。まるで、巨大な機械の中枢に迷い込んだかのようだ。

ミナトは、螺旋階段を駆け上がっていた。

（……妙だな）

敵がいない。

塔に入れば、女神の配下が待ち構えていると思ったが、静寂だけが支配している。

数分ほど駆け上がったところで、階段が途切れ、巨大な「扉」が行く手を阻んだ。

扉には、二つの窪（くぼ）みがある。

左側の窪みは黒く、右側の窪みは白く輝いている。

ミナトは、懐から『魔王の核』を取り出し、左側の黒い窪みに嵌（は）め込んだ。

ガチリ。

重い音がして、黒い光が走る。

だが、扉は開かない。

『……残念でしたね。鍵は一つでは足りませんわ』

空間に、あの冷徹な声が響いた。

ホログラムのように、空中に女神セレスティーナの姿が投影される。

「セレスティーナ……！」

ミナトが睨みつける。

『この世界は「光」と「闇」の均衡（バランス）で成り立っています。闇の杭である魔王の核だけでは、天界への道は開きません』

「……もう一つの鍵は、どこだ」

『貴方は、先ほどすれ違いましたよ？』

女神は、クスクスと笑った。

『「光」の杭。……それは、わたくしの言葉を地上に伝える代弁者、教皇の心臓です』

「！」

ミナトは、塔の入り口を振り返った。

あそこで腰を抜かしていた、あの老人。

ミナトは、「戦う価値もない」と見逃した。殺さずに済ませた。

『貴方の「甘さ」が仇（あだ）になりましたね。……彼を殺して心臓を抉（えグ）り取れば、扉は開いたものを』

「ふざけるな。……俺は、もう人間は殺さない」

『ええ、知っています。ですから……』

女神の映像が、歪な笑みを浮かべた。

『わたくしが、殺させて差し上げます』

ズズズズズ……ッ！

塔の下層から、異様な地響きと、絶叫が聞こえてきた。

「ギャアアアアアアッ！熱い！熱い！女神様、お助けをォォォ！！」

あの教皇の声だ。

「何をした！」

『彼に、ありったけの「祝福（呪い）」を注ぎ込みました。……光の鍵としての役割を果たすために、ね』

ドォォォン！！

階段の下から、何かが猛スピードで飛来し、ミナトの背後に着地した。

「……う、あ……」

そこにいたのは、もはや人間ではなかった。

豪奢な法衣は引き裂かれ、背中からは骨と肉が癒着したような、歪（いびつ）な「白い翼」が生えている。

眼球は飛び出し、口からは涎（よだれ）と共に、過剰な神聖力が白い煙となって漏れ出していた。

教皇だったモノ。

女神によって無理やり「天使（怪物）」へと作り変えられた、成れの果て。

『さあ、殺しなさいミナト』

女神が嘲笑う。

『彼を殺して鍵（心臓）を奪わなければ、貴方はここから進めません』

『それとも、殺せずにここで朽ち果てますか？』

ミナトは、異形の怪物を見つめ、ギリッと歯を食いしばった。

（……こいつは、腐った権力者だった）

（俺を魔神と呼び、扇動した敵だ）

（……だけど）

「……殺して……くれ……」

怪物の口が、微かに動いた。

「苦しい……痛い……殺して……」

ミナトの胸に、怒りが爆発した。

教皇に対してではない。

信者であろうと、代弁者であろうと、用済みになれば平気で怪物に変え、同士討ちをさせる。

この悪趣味な「女神（プレイヤー）」に対して。

「……安心しろ」

ミナトは、剣を抜いた。

その瞳は、凍てつくほどに冷たく、そして悲しかった。

「すぐに、楽にしてやる」

「オオオオオオオオッ！！」

怪物が、理性を失って襲いかかってくる。

神聖力を纏った爪が、ミナトの喉元に迫る。

ミナトは避けない。

一歩、踏み出す。

「『一閃』」

白銀の軌跡が、怪物の胸――心臓部を正確に貫いた。

「ガ……ッ」

怪物の動きが止まる。

ミナトは、そのまま剣を引き抜かず、そっと怪物の体を支えた。

「……女神（あいつ）への恨みは、俺が全部背負ってやる」

「だから……眠れ」

怪物の瞳から、狂気が消え、一瞬だけ人間の光が戻った。

「……あり……がと……」

光の粒子となって、怪物の体が崩れ去る。

後に残ったのは、白く輝く結晶石――『聖なる鍵』だけだった。

ミナトは、それを拾い上げた。

温かい。まだ、人の命のぬくもりが残っている気がした。

ミナトの手の中で、パキ、と小さな音がした。握りしめすぎて、ヒビが入りそうだった。

『あら、やればできるではありませんか』

女神の声が、楽しげに響く。

『それでこそ「魔神」ですわ。信者を殺し、その命を踏み台にする……』

「黙れ」

ミナトは、低い声で遮った。

彼は、白い鍵を扉の窪みに叩き込むように嵌めた。

ガコンッ！

扉が重々しく開き、まばゆい光が溢れ出す。

「首を洗って待っていろ、セレスティーナ」

ミナトは、光の中へと足を踏み入れた。

「お前だけは……絶対に、俺の手で終わらせる」

二つの鍵は揃った。

犠牲になった魔王と、怪物にされた教皇。

光と闇、二つの死を背負い、神崎湊はついに、神の座する最上階へと至る。