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第五十六話：第三章『英雄、あるいは魔神』

極北の地から、ミナトは王都アルカディアへと帰還した。

手には、魔王ギルガメスから託された『魔王の核』が握られている。

（終わった……）

空を覆っていた赤紫色の雲は消え、久しぶりに澄み渡った青空が広がっている。

魔王軍の脅威は去った。

これで、みんな安心して眠れるはずだ。

ミナトは、王都の正門前広場に降り立った。

「……戻ったぞ！」

高橋たちが、国王が、そしてリリアーナ王女が待っているはずだ。

そう思っていた。

だが。

「…………」

広場を埋め尽くしていたのは、歓喜の渦ではなかった。

数万の市民たち。

その全員が、殺気立った形相で、ミナトを睨みつけていた。

手には、剣や槍ではない。石ころや、農具、割れた瓶などが握られている。

「……え？」

ミナトが戸惑った、その時。

「――いたぞ！！」

「魔神だ！！」

「奴が、我らの平和を奪った元凶だ！！」

ヒュンッ！

誰かが投げた石が、ミナトの額に当たった。

コツン、という乾いた音。ダメージなどない。だが、その事実は、魔王の一撃よりも重くミナトの心を打ち据えた。

「……何をしてるんだ」

ミナトは、呆然と周囲を見渡した。

「俺だ、ミナトだ。……魔王は倒した。もう大丈夫なんだ」

「黙れ、ペテン師め！！」

群衆の中から、豪奢な法衣をまとった男――セレスティーナ教団の大司教が進み出た。

彼は、震える指でミナトを指差した。

「女神様より、神託が下った！！」

「『勇者ミナトは、魔王と結託し、その力を奪い取った』！」

「『奴こそが、結界を破壊し、魔物を招き入れた、真の魔神である』とな！！」

「……は？」

ミナトは、開いた口が塞がらなかった。

（女神（あいつ）……！）

（自分が見捨てておいて……全部、俺のせいにしやがったのか！？）

大司教は、狂信的な目で叫ぶ。

「女神様は仰った！『魔神ミナトを処刑せよ。さすれば、再び結界を張り、楽園を約束しよう』と！」

「殺せ！魔神を殺せ！」

「女神様をお怒らせた悪魔め！」

「殺せ！殺せ！」

シュプレヒコールが巻き起こる。

守ったはずの人々が。

命がけで救ったはずの街が。

今、殺意の塊となってミナトに牙を剥（む）いている。

「やめろ！やめてくれ！」

王城のバルコニーから、悲痛な叫びが聞こえた。

国王アルトリウスと、高橋たちだ。

彼らは必死に止めようとしているが、暴徒と化した群衆に阻まれ、城から出ることすらできないでいる。

「ミナト殿は救世主だ！目を覚ませ！」

国王の声も、狂乱の渦にかき消されていく。

ミナトは、飛んでくる石礫（いしつぶて）を、避けることもせず、ただ受けていた。

（痛くない）

（体は、痛くない）

だが、胸の奥が、冷たく冷え込んでいく。

「……そうかよ」

ミナトは、空を見上げた。

そこには、何も映っていないが、きっと女神がこの光景を見て、嘲笑っているはずだ。

『ほらごらんなさい。人間なんて、こんなものですわ』と。

「……ミナト！逃げろ！」

遠くで、高橋が叫んでいる。

「こいつら、イカれてやがる！今のお前じゃ、手出しできねえだろ！」

そうだ。

今のミナトの力なら、この数万の群衆を皆殺しにすることは造作もない。

だが、それはできない。

彼らは「敵」ではない。女神に騙されているだけの、守るべき人々だ。

（……戦えない）

（魔王軍（モンスター）相手なら戦えた。でも、人間相手じゃ……）

ミナトは、握りしめた『魔王の核』をポケットにしまうと、無抵抗のまま、群衆に背を向けた。

「……逃げるのか、魔神！」

「追え！逃がすな！」

ミナトは、地面を蹴った。

空へ。

石が届かない高さまで上昇し、眼下の王都を見下ろす。

怒りと、悲しみと、そして諦めにも似た感情。

（……上等だ、セレスティーナ）

ミナトは、虚空を睨みつけた。

（そこまでやるなら、俺も容赦はしない）

（お前が作ったこの「信仰」ごと、全部ひっくり返してやる）

「……行くぞ」

ミナトは、王都を離れ、さらに南――世界の中心にあると言われる、教団の総本山「聖都」の方角へと機首を向けた。

そこには、天界へと至る「天の塔」があるという伝説がある。

人類全てを敵に回した、孤独な英雄。

第三章、女神討伐の旅は、世界中からの迫害という最悪のスタートで幕を開けた。