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第五十三話：極北への進軍

王都アルカディアの空は、まだ赤紫色の雲に覆われていたが、そこには確かな希望の光が差し込んでいた。

三方面全ての戦線で、魔王軍の侵攻を食い止めたのだ。

街のあちこちで、負傷兵の手当てや、瓦礫の撤去作業が行われている。その中心には、泥だらけになって働く高橋たち義勇軍の姿があった。

王城、バルコニー。

ミナトは、北の空を睨みつけていた。

「……行きます」

背後に立つ国王と、高橋たちに向かって、ミナトは短く告げた。

「魔王軍の主力（四天王）は叩きました。ですが、根源を断たなければ、いずれ第二、第三の波が来ます」

「北の魔王城へ、ですね」

国王が、厳しい表情で頷く。

「だが、北の極点は死の世界だ。極寒の吹雪と、濃密な瘴気。普通の人間なら近づくだけで死ぬ」

「俺なら大丈夫です」

ミナトは、自分の手のひらを握りしめた。

「女神の加護がなくても、俺自身の力で、どこへだって行けます」

高橋が一歩前に出た。

「神崎。……俺たちも、一緒に行きてえとこだけどよ」

高橋は、作業で豆だらけになった手を見つめ、苦笑した。

「俺たちじゃ、足手まといになるだけだ。……悔しいけどな」

「いや、お前らにはここにいてほしい」

ミナトは言った。

「俺がいない間、またどこから敵が出るかわからない。……王都と、みんなを守ってくれ」

「……おう。任せとけ」

高橋は力強く請け負った。

「お前が安心して背中を預けられる場所は、俺たちが死守する。……だから、お前は前だけ見てろ」

最後に、田中美咲が進み出た。

彼女は、南での一件（操られてミナトを刺したこと）をまだ気に病んでいるのか、少し伏し目がちだった。

「ミナト様……」

「田中さん」

ミナトは、彼女の手を取った。

「君のおかげで、俺は踏みとどまれた。……行ってくる」

「はい……！ご武運を！」

美咲は、涙をこらえて笑顔を見せた。

ミナトは、バルコニーの手すりに足をかけた。

振り返らない。

ここには、帰るべき場所がある。守るべき人たちがいる。

かつての「逃亡」のための旅立ちとは違う。これは、「帰還」するための進軍だ。

「――行ってきます！！」

ドンッ！！

大気を震わせ、ミナトの体が弾丸のように北の空へと射出された。

スキル『身体能力超強化』に、風魔法による加速を上乗せする。

音速を超え、景色が後方へと流れていく。

数時間後。

眼下の景色は、緑豊かな平原から、荒涼とした岩場へ、そして一面の銀世界へと変わっていた。

極北の地。

気温はマイナス数十度。猛吹雪が視界を遮る。

だが、ミナトの周囲には熱魔力による不可視の膜が展開されており、寒さは感じない。

（……見えてきた）

吹雪の向こう側。

天を衝（つ）くようにそびえ立つ、禍々（まがまが）しい漆黒の巨塔。

魔王城だ。

周囲には、おびただしい数の飛行型魔獣（ガーゴイルやワイバーン）が旋回し、空からの侵入者を警戒している。

「……邪魔だ」

ミナトは、速度を緩めなかった。

剣を抜く。

「『雷槍（ライトニング・スピア）』――散弾（ショット）」

ミナトの周囲に無数の雷の槍が出現し、機関銃のように射出される。

ギャギャギャッ！！

迎撃に向かってきた魔獣たちが、近づくことさえできずに次々と撃ち落とされていく。

ミナトは、魔獣の防衛ラインを真正面から突破し、魔王城の正門前にある広大な広場へと着地した。

ズウンッ！

着地の衝撃で氷の大地が割れる。

「ようこそ、元・勇者殿」

広場の奥から、低い声が響いた。

巨大な黒い城門が、ギギギ……と重苦しい音を立てて開く。

そこから溢れ出してきたのは、下級魔族の軍勢ではない。

たった一人。

全身を漆黒のフルプレートアーマーで覆い、身の丈ほどもある大剣を背負った、巨漢。

魔王ギルガメス。

四天王を従えていた「王」が、自ら出迎えに現れたのだ。

「四天王を全滅させたその力……敬意を表して、余が直々に相手をしてやろう」

ギルガメスが、兜の奥で不敵に笑う気配がした。

「女神の『操り人形』同士、最後のダンスといこうではないか」

「……人形は、お前だけだ」

ミナトは、剣を構えた。

「俺は、俺の意志でここに来た。……お前を倒して、女神（あいつ）のところへ行くためにな」

第二章、最終局面。

勇者vs魔王。

因縁の決戦が、極北の地で幕を開ける。