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第五十一話：幻惑の霧と、優しき刃

王国の西部、港湾都市リゼル。

海に面した美しいこの街は、今、異様な静寂と、甘ったるいピンク色の霧に包まれていた。

「……静かすぎる」

東の空から飛来したミナトは、上空で足を止めた。

南の戦場のような破壊音も、東のような爆発音もない。

街は無傷だ。建物も壊れていない。

だが、街路を埋め尽くしているのは、魔物ではなく、人間たちだった。

ミナトが広場に降り立つと、市民や駐留していた騎士たちが、一斉に彼の方を向いた。

彼らは武器を手にしている。だが、その顔には恐怖も戦意もない。

全員が、うっとりとした、虚ろな「笑顔」を浮かべていた。

「あ、勇者様だ……」

「素敵……殺して差し上げなきゃ……」

「愛してるわ、だから死んで？」

ゾクリ、とミナトの背筋が凍る。

市民たちが、夢遊病者のように、しかし殺意を込めて襲いかかってくる。

「くっ……！」

ミナトは剣を振れない。相手は守るべき人間だ。

彼は紙一重で剣撃や魔法を躱（かわ）し、手刀で彼らの意識を刈り取っていく。

「眠れ！」

バタバタと倒れていく市民たち。だが、数が多すぎる。数千人の市民全員が、狂気の傀儡（くぐつ）と化しているのだ。

「ウフフ……。お優しいのね、元・勇者様」

霧の奥から、鈴を転がすような艶（なま）めかしい声が響いた。

空間が揺らぎ、一人の女が現れる。

露出度の高いドレスを纏（まと）い、背中に蝙蝠（こうもり）の翼を生やした、絶世の美女。

四天王『幻惑のカーミラ』。

「人間なんて、壊してしまえば楽になれますのに」

カーミラは、赤い宝玉――女神の『神の雫』を口元で弄（もてあそ）びながら微笑んだ。

「貴女が、元凶か」

ミナトが睨みつける。

「ええ。女神様からいただいたこの力……素晴らしいわ。私の『魅了（チャーム）』が、視界に入る全ての生物を支配する『絶対隷属』に昇華されたのですもの」

カーミラが指を鳴らすと、倒れていた市民たちが、無理やり体を起こし、再びミナトに群がり始めた。

「私の愛する人形たちよ。勇者様を抱きしめて（殺して）あげなさい」

「やめろッ！」

ミナトは叫ぶ。

力でねじ伏せることはできる。魔法で吹き飛ばすこともできる。

だが、それをすれば、市民たちは死ぬ。

（……卑怯な）

圧倒的な力を持ちながら、手足をもがれたような感覚。

「アラ、まだ抵抗なさるの？」

カーミラは、つまらなそうに溜息をついた。

「他の四天王がやられたと聞いて警戒していましたが……これなら、私の『とっておき』を使うまでもありませんでしたわね」

「とっておき、だと？」

「ええ。……貴方、この街に『誰』がいるか、ご存知？」

カーミラの言葉に、ミナトの心臓が跳ねた。

霧が晴れ、カーミラの背後から、一人の少女が姿を現す。

ギルドの制服。地味な髪型。

だが、その瞳からは光が消え、代わりに不気味なピンク色の光が宿っていた。

「……田中、さん……？」

そこにいたのは、田中美咲だった。

彼女は、震える手で短剣を握りしめ、ミナトの前に立ちはだかった。

「……ミナト、さま……」

美咲の口から、自分の意志とは裏腹な、操られた言葉が漏れる。

「敵……殺さなきゃ……女神様の、敵……」

彼女の頬を、涙が伝っていた。

体は操られているが、意識に抗う心が、悲鳴を上げているのだ。

「素晴らしいでしょう？」

カーミラが歓喜の声を上げる。

「ギルドの任務で、たまたまこの街に来ていたようですわ。……貴方の記憶を覗（のぞ）かせていただきましたが、彼女、貴方にとって『特別』なんですって？」

ミナトの手が、震えた。

東のロキは、罠で殺そうとした。

南のベルセルクは、力で殺そうとした。

だが、この女は。

ミナトの「心」を、最も残酷な方法で殺そうとしている。

「さあ、どうします？」

カーミラは、美咲の背後に隠れるようにして、ニヤリと笑った。

「私を斬るには、彼女ごと斬るしかありませんわよ？」

「それとも、愛する彼女に刺されて死にますか？」

「う……あ……！」

美咲が、叫びながら突進してくる。

その切っ先は、ミナトの心臓を正確に狙っていた。

ミナトの身体能力なら、避けるのは容易い。剣を弾くのも造作もない。

だが、今の彼女は、女神の力で限界を超えて身体強化されている。下手に触れれば、その反動で彼女の骨が砕け散るかもしれない。

（どうする……！）

（俺は、彼女を守るために、強くなったんじゃないのか！？）

ミナトは、剣を下ろした。

避けない。反撃しない。

「……ッ！！」

美咲の短剣が、ミナトの胸――心臓を外し、肩口に深々と突き刺さった。

「が……っ！」

鮮血が散る。

「ミナト様！？」

美咲の意識が、自分の行いに絶叫する。

「……馬鹿な男」

カーミラが嘲笑う。

「そのまま、なぶり殺しにされなさい！」

ミナトは、刺された肩の痛みに顔を歪めながらも、目の前の美咲を、そっと抱きしめた。

「……大丈夫だ、田中さん」

耳元で、優しく囁く。

「俺は、もう逃げない」

「君も、君の心も。……絶対に、俺が守る」

ミナトの瞳から、迷いが消えた。

物理的な解決ではない。

今の彼には、女神の理（ことわり）すら書き換える、「あの力」がある。

「……カーミラ」

ミナトは、美咲を抱きしめたまま、四天王を睨みつけた。

「お前の『支配』と、俺の『解放』。……どっちが上か、勝負だ」

ミナトの全身から、まばゆい光が溢れ出した。

それは攻撃魔法ではない。

彼のギフトの根源――『女神の祝福』による、理（ルール）への干渉。

「――『状態異常・無効化（オール・クリア）』！！」

西の戦場。

最後の四天王に対し、ミナトは「力」ではなく、「癒やし」の光で対抗する。