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第四十九話：『ゴミ』たちの防波堤

王国の南部、穀倉地帯アルテア。

そこは、豊かな実りの地ではなく、血と炎の地獄と化していた。

「ギャアアアア！」

「逃げろ！喰われるぞ！」

村々が燃え上がり、逃げ惑う人々を、転移門から現れた魔王軍が狩り立てていく。

正規の騎士団は、すでに半壊していた。

彼らの前に立ちはだかったのは、全身が鋭利な刃物で構成された異形の四天王――『斬撃のベルセルク』だったからだ。

「脆（もろ）い、脆いなぁ！」

ベルセルクが腕を振るうたび、見えない斬撃が飛び、騎士たちの鎧ごと肉体を切断していく。

「女神の加護（ドーピング）を受けた我が刃、防げるものなど存在しない！」

騎士団長代理が、血まみれで叫ぶ。

「て、撤退だ！市民を連れて、少しでも後ろへ！」

だが、魔物の足は速い。逃げ遅れた老人や子供たちが、オークの群れに包囲される。

「ヒヒッ、旨そうな肉だ……」

オークが棍棒を振り上げる。

「――やめろォォッ！！」

ドスッ！

オークの顔面に、泥だらけの「スコップ」が突き刺さった。

「ブゴッ！？」

オークがよろめく隙に、数人の男たちが割って入り、子供たちを庇うように立った。

彼らは、ボロボロの貫頭衣をまとい、手にはツルハシやクワ、スコップといった農具しか持っていない。

高橋たち、元・農奴のクラスメイトたちだった。

「な、なんだテメェらは……？」

オークが激怒して鼻を鳴らす。

高橋の手足は、ガクガクと震えていた。怖い。死ぬほど怖い。

相手は魔物だ。自分たちは、ただの高校生（しかも農奴生活で衰弱している）だ。勝てるわけがない。

（逃げたい……）

（ミナトみたいに、強くない……）

だが、高橋は歯を食いしばった。

ここで逃げたら、自分たちは本当に、あの日ミナトを見捨てた「ゴミ」のままだ。

「……俺たちは、アルカディアの『義勇軍』だ」

高橋は、震える声で啖呵（たんか）を切った。

「この人たちには、指一本触れさせねえ！」

「そうだ！やれるもんならやってみろ！」

他のクラスメイトたちも、涙目で農具を構える。

「ギャハハ！雑魚が！死ね！」

オークの群れが襲いかかる。

「うわあああっ！」

「ぐっ……！」

当然、戦闘になどならない。高橋たちは一方的に殴られ、蹴られ、吹き飛ばされる。

骨が折れ、血が出る。

だが、彼らは倒れても、倒れても、這いつくばって魔物の足にしがみついた。

「行かせるかよ……！」

「俺たちが……時間を稼ぐんだ……！」

「ミナトが……あいつが来るまで……！」

その執念が、わずかな時間を作り、市民たちを逃がしていく。

だが、その健気な抵抗も、圧倒的な暴力の前には無力だった。

「……鬱陶（うっとう）しい虫ケラどもめ」

四天王ベルセルクが、高橋たちの前に降り立った。

「勇者ミナトはどうした？貴様らのようなゴミを盾にして、自分だけ逃げたか？」

「……違う」

高橋は、血反吐（ちへど）を吐きながら、ベルセルクを睨みつけた。

「あいつは逃げねえ。……一番ヤバい場所で、戦ってるんだ」

「あいつは、必ず来る。……お前なんか、あいつの一撃で終わりだ！」

「……不愉快だ」

ベルセルクの全身の刃が、キィン、と鳴った。

「ならば、その希望ごと切り刻んでくれる」

「死ね」

ベルセルクが、死の刃を振り上げた。

高橋は、目を閉じなかった。

（……カンザキ）

（俺たち、少しは……マシになれたか？）

刃が振り下ろされる。

死の冷気が、肌を撫でた。

その瞬間。

キィィィィィィィィィンッ！！！！

東の空から飛来した「閃光」が、ベルセルクの刃を、真横から弾き飛ばした。

「なっ……！？」

ベルセルクが体勢を崩す。

砂煙が舞う中、高橋の目の前に、一人の男が着地した。

背中のマントをなびかせ、白銀の剣を一閃させるその姿。

「……悪かったな、高橋」

ミナトは、背中越しに言った。

「待たせた」

「……おせーよ、馬鹿野郎……！」

高橋の目から、涙が溢れ出した。

ミナトは、ベルセルクに向き直った。

その瞳には、東のロキを葬った時以上の、静かで熱い怒りが宿っていた。

「よくも、俺の……『友人』たちを傷つけたな」

「貴様……東のロキはどうした！？」

ベルセルクが叫ぶ。

「地獄に送った」

ミナトは剣を構えた。

「次はお前の番だ。……覚悟しろよ、なまくら野郎」

東を制圧した勇者が、神速で南へ到着。

ゴミと呼ばれた者たちの意地が繋いだバトンを、最強の英雄が受け取った。