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第四十四話：決別、そして憐（あわ）れみ

戦場に、風の音だけが響いていた。

数万の魔物の軍勢がいた痕跡は、ミナトが穿（うが）った巨大なクレーターと、黒い灰となって消え失せている。

圧倒的な静寂。

その中で、神崎湊は、ミスリルの剣を鞘（さや）に納め、ゆっくりとクラスメイトたちの方へ歩み寄った。

「ヒッ……！」

最前列にいた高橋が、ビクリと体を震わせて後ずさる。

他の生徒たちも同様だ。

かつて教室で「ゴミ」と呼び、開拓地で「人殺し」と罵った相手。だが、今、彼らの目の前にいるのは、神の如き力で魔王軍を消し飛ばした、正真正銘の『怪物』だった。

殺される。

誰もがそう直感し、顔面蒼白で震えていた。

ミナトは、彼らの数歩手前で足を止めた。

その瞳は、かつてのような怯えも、先日のような激情もなく、ただ凪（なぎ）のように静かだった。

「……怪我は、ないか」

ミナトの口から出たのは、予想外の言葉だった。

「あ……え……？」

高橋は、パクパクと口を開閉させた。

「な、なんで……」

「なんで、助けたんだよ……。俺たちは、お前を……」

罵倒し、見捨て、逆恨みした。

なのに、なぜ。

ミナトは、ため息交じりに答えた。

「勘違いするなと言っただろ。お前らのためじゃない」

「女神の思い通りに、お前らが無惨に殺されるのが気に入らなかった。それだけだ」

「……」

「それに」

ミナトは、高橋の目をまっすぐに見据えた。

「お前らを殺しても、意味がない」

その言葉は、慈悲深く聞こえたが、その実、この上なく残酷な響きを帯びていた。

ミナトにとって、彼らはもはや「復讐する価値」すらない存在なのだ。

愛の反対は、無関心。

かつてのいじめられっ子は、いじめっ子たちを「対等な敵」としてすら見ていなかった。

「……王都へ行け」

ミナトは、北ではなく、南の方角を指差した。

「国王陛下とは話がついている。お前らの『農奴』の身分は、取り消される」

「え……？」

「あの方も、女神に騙されていただけだ。お前たちを保護し、最低限の生活は保証してくれるだろう」

クラスメイトたちが、ざわめく。

「ほ、本当か……？」

「もう、石を運ばなくていいのか……？」

「助かった……助かったんだ……！」

安堵で泣き崩れる者。へたり込む者。

高橋だけが、呆然とミナトを見上げていた。

「……お前は」

「お前は、どうするんだよ」

「王都に戻って……また『勇者様』に戻るのかよ」

ミナトは、首を振った。

「いや」

「俺は、女神（あいつ）を殴りに行く」

「は……？」

「このふざけた仕打ちを後悔させるために、俺は行く。……お前らとは、ここでお別れだ」

ミナトは、それだけ言うと、彼らに背を向けた。

その背中は、あまりにも遠かった。

同じ教室にいて、同じ空気を吸っていたはずなのに。

彼だけが、遥か高みへと登り詰め、自分たちはずっと泥の中を這いつくばっていた。

その事実が、高橋の胸に、かつてないほどの劣等感と、そして後悔を突き刺した。

「神崎……っ！」

高橋が、去りゆく背中に声を絞り出した。

「ごめん……なさい……」

それは、初めて彼が口にした、純粋な謝罪だった。

命を救われたからではない。

人間としての「格」の違いを、魂の底から理解させられたからこその、敗北宣言だった。

ミナトは、足を止めなかった。

振り返りもしなかった。

ただ、右手を軽く上げ、ひらひらと振っただけだった。

（……ああ、そうか）

ミナトは、空を見上げた。

（謝ってほしかったわけじゃ、なかったんだ）

高橋の謝罪を聞いても、何の感慨もなかった。

ただ、「ああ、終わったな」という、区切りがついただけ。

彼の中で、あの教室の呪縛は、完全に過去のものとなって消え去った。

「……行くか」

ミナトは、膝を曲げ、地面を蹴った。

ドォン！！

爆音と共に、彼の体は空へと舞い上がる。

眼下で小さくなっていくクラスメイトたちの姿。それは、彼にとって、もう守るべき対象でも、憎むべき敵でもない、ただの「背景」へと変わっていった。

目指すは王都。

そしてその先にある、神域への道。

神崎湊の、本当の戦いが始まる。