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第四十二話：暴虐の斧と、帰還した『逃亡者』

北の開拓地。

そこは、この世の終わりのような光景が広がっていた。

「あ……あ……」

高橋は、震える膝を抱え、地面に座り込んでいた。

周囲には、同じ『農奴』のクラスメイトたちが、悲鳴を上げる気力もなく、ただ絶望的な表情で立ち尽くしている。

監視していた衛兵たちは、魔王軍の接近を知るや否や、我先にと逃げ出した。武器も持たない彼らだけが、荒野に取り残されたのだ。

ズシン、ズシン、と地響きが近づいてくる。

地平線を黒く染める、魔物の軍勢。

その先頭を歩くのは、見上げるごとき巨躯（きょく）の怪物だった。

身長は3メートルを超え、隆起した筋肉は鋼鉄の鎧のよう。頭部は巨大な牡牛（おうし）。手には、人間一人を容易く両断できそうな、巨大な戦斧（バトルアックス）が握られている。

魔王軍四天王、『剛力（ごうりき）のバッカス』。

「ブモォォ……。脆（もろ）い、脆いな、人間どもの砦は」

バッカスは、鼻息荒く嗤（わら）った。

「女神の結界がなければ、蟻（あり）を踏み潰すのと変わらぬわ」

彼の背後では、オークやゴブリンたちが、残虐な笑みを浮かべて獲物を物色している。

バッカスの視線が、高橋たちに向けられた。

「ん？なんだ、あの薄汚い連中は」

「ヘヘッ、将軍。ありゃあ、人間どもが捨てていった奴隷でしょう」

「捨て駒か。……哀れよな。だが、慈悲はやらん」

バッカスは、つまらなそうに戦斧を振り上げた。

「まとめて挽肉（ひきにく）にしてくれるわ！」

「い、いやだ……！」

「助けて……！」

クラスメイトたちが身を寄せ合う。

高橋は、死の恐怖の中で、ふと、ある男の顔を思い出した。

（カンザキ……）

あの日、ここで自分たちを見捨てて逃げた男。

（畜生……あいつだけ……あいつだけ、逃げ切りやがって……！）

最期の瞬間まで、彼らは他者を恨むことしかできなかった。

戦斧が、風を切り裂いて振り下ろされる。

圧倒的な質量と速度。

誰もが死を覚悟し、目を閉じた。

ガギィィィィィィンッ！！！

轟音。

そして、強烈な衝撃波が周囲の砂塵を巻き上げた。

「……え？」

高橋は、痛みが来ないことに恐る恐る目を開けた。

「……な、なんだ！？」

バッカスが、驚愕の声を上げている。

そこには、信じられない光景があった。

バッカスの巨大な戦斧を、たった一本の、白銀の剣が受け止めていた。

その剣を握っているのは、小柄な――バッカスに比べれば子供のように小さな、一人の人間。

「……間に合ったか」

涼やかな、しかし絶対的な落ち着きを払った声。

その男は、戦斧の凄まじい圧力を受け流すと、トン、と軽くバックステップを踏み、高橋たちと魔王軍の間に立った。

「か……神崎……？」

高橋の声が裏返る。

そこに立っていたのは、間違いなく、彼らが「卑怯者」「人殺し」と罵り、石を投げつけた相手、神崎湊だった。

「キサマ……何者だ？」

バッカスが、目を細めて唸る。

「我の一撃を止めるとは、ただの人間ではないな」

ミナトは、剣についた砂埃を払い、バッカスを見上げた。

以前の彼なら、Sランク級の魔圧（プレッシャー）に、あるいは「また殺し合いか」という忌避感に、心が揺らいだかもしれない。

だが、今のミナトの瞳には、何の揺らぎもなかった。

「……通りすがりの、『元・勇者』だ」

ミナトは淡々と答えた。

「女神（おまえらのボス）のシナリオ通りに死ぬのが癪（しゃく）だから、邪魔しに来た」

「元勇者だと？ ……フン、女神に見捨てられた『反逆者』か！」

バッカスは嘲笑した。

「ならば、なぜここに来た？そこのゴミどもを守るためか？女神に捨てられ、人間に捨てられたお前が、今更『正義の味方』ごっこか？」

背後で、高橋たちが息を呑む。

そうだ。自分たちは、ミナトを拒絶した。罵倒した。

助けられる道理など、一つもない。

ミナトは、チラリと背後のクラスメイトたちを一瞥（いちべつ）した。

その瞳は、冷たくはなかったが、熱くもなかった。

「……勘違いするな」

ミナトは、静かに言った。

「俺は、こいつらを『許した』わけじゃない。仲良しこよしに戻るつもりもない」

「じゃあ、なんで……！」

高橋が叫ぶ。

「ただ、気に入らないだけだ」

ミナトは、バッカスに向き直り、剣を構えた。

「女神が、お前ら（魔王軍）を使って、この国を絶望させようとしているのが」

「俺の知ってる人間（クラスメイト）が、盤面（ボード）の上で、ゴミみたいに掃除されるのが」

「全部、あの女神（アマ）の思い通りに進むのが、死ぬほど気に入らない」

ミナトの全身から、凄まじい魔力が立ち昇る。

それは、女神から与えられた「祝福」の輝きではない。

ミナト自身が、葛藤の末に掴み取った、彼自身の意志の光。

「だから、へし折る」

「お前を倒して、女神の『ざまあ』を、俺が『ざまあ』してやるんだよ」

「……ヌゥッ！舐めるな、人間風情がぁッ！！」

バッカスが激昂し、全身の筋肉を膨張させた。

「剛力」の二つ名の通り、そのパワーは山をも砕く。

「潰れろオォォ！！」

再び振り下ろされる戦斧。今度は、手加減なしの全力だ。

ミナトは、動じなかった。

（……遅い）

自己嫌悪という「精神の枷（かせ）」が外れた今、彼の『超速成長』と『身体能力超強化』は、かつてない領域へと達していた。

「『身体能力超強化』――全開」

ミナトの姿が、かき消えた。

ドゴォォォン！！

戦斧が地面を叩き割り、巨大なクレーターを作る。だが、そこにミナトはいない。

「なっ……どこだ！？」

「ここだ」

声は、バッカスの頭上からした。

ミナトは、振り下ろされた戦斧の柄（え）を駆け上がり、空中に躍り出ていたのだ。

「デカい図体（ずうたい）だ。……いい的（まと）だな」

ミナトが剣を振りかぶる。

魔法は使わない。使う必要もない。

「『一閃』」

白銀の軌跡が、空を走った。

着地したミナトが、静かに剣を納める。

数瞬の静寂。

やがて、バッカスの巨大な右腕が、戦斧ごと、ずり落ちた。

「ガ……ア……？」

鮮血が噴き出す。

「グオオオオオオオッ！？」

四天王の絶叫が、荒野に響き渡った。

「……悪いな」

ミナトは、苦痛に悶える巨人を冷たく見下ろした。

「今の俺は、機嫌が悪いんだ」

かつて逃げ出した場所で、かつて背を向けた者たちの前で。

最強の反逆者・神崎湊の、女神への「意趣返し」が幕を開けた。