41/64

第四十一話：絶望の進軍

「女神様に見捨てられた……」

「終わりだ、俺たちは皆殺しにされるんだ！」

王都アルカディアは、パニックに陥っていた。

上空を守っていた黄金の結界が砕け散り、不気味な赤紫色の空が剥き出しになっている。女神セレスティーナの絶縁宣言は、人々の信仰心を恐怖へと反転させ、暴動寸前の混乱を引き起こしていた。

冒険者ギルドもまた、怒号と悲鳴に包まれていた。

「おい、北の街道から魔物の群れが来るぞ！」

「数は！？ 1000や2000じゃない、万単位だ！」

「無理だ、逃げろ！勝てるわけがない！」

歴戦の冒険者たちでさえ、顔を青くして震えている。結界のない状態で、魔王軍の正規軍とぶつかるなど、自殺行為に等しい。

その喧騒の片隅で、田中美咲は、祈るように両手を組んでいた。

（神崎くん……）

彼女の脳裏には、数日前、窓から夜の闇へと消えていった彼の背中が焼き付いていた。

彼は「何者でもない者」として生きると言った。

ならば、この国の危機に関わる必要はない。逃げようと思えば、彼ならどこへでも逃げられるはずだ。

（でも……）

美咲は知っていた。

彼が、シエナの町でキマイラを倒したという噂を。

彼が、結局は「見捨てられない」人であることを。

「……どうか、無事で」

王城、作戦会議室。

広げられた地図の上には、北の国境線沿いに、絶望的な数の赤い駒（敵軍）が置かれていた。

「報告します！北の砦、陥落（かんらく）！生存者なし！」

「第2騎士団、壊滅！敵の進軍速度、想定よりも遥かに高速です！」

次々と飛び込む凶報に、将軍たちは頭を抱えていた。

「馬鹿な……。いくら結界がないとはいえ、我が国の精鋭が、こうもあさっりと……」

「……先導しているのは、『将軍級』の魔族か」

ミナトが、地図を見つめながら静かに言った。

「ええ……。目撃情報によれば、巨大な戦斧を持った牛頭の魔人――魔王軍四天王の一角、『剛力のバッカス』と思われます」

騎士団長が、悔しそうに拳を震わせる。

「奴一人で、城壁を紙切れのように粉砕していると……」

四天王。Sランク相当、あるいはそれ以上の化け物だ。

それが率いる数万の軍勢。

「陛下。王都に到達されるまで、あとどのくらいですか」

「……今のペースなら、二日。いや、一日半か」

国王アルトリウスの声は重い。王都の防衛戦力だけでは、民を逃がす時間稼ぎすらままならないだろう。

ミナトは、地図上のある一点を指差した。

「……ここは？」

そこは、北の国境と王都の中間地点にある、荒野のエリアだった。

国王の顔色が、さっと変わる。

「そこは……『開拓地』だ」

ミナトの眉がピクリと動いた。

「……あいつらがいる場所ですか」

「ああ。早馬は出した。だが、避難が間に合うかどうか……」

魔王軍の進路の、真正面。

武器も持たない『農奴』のクラスメイトたちは、間違いなく、最初に踏み潰される。

会議室に、重い沈黙が流れた。

かつてミナトを裏切り、罵倒し、石を投げた者たち。

彼らを見殺しにしても、誰もミナトを責めないだろう。むしろ、因果応報だ。

だが、ミナトは顔を上げた。

「陛下。俺が出ます」

「なっ……ミナト殿！？」

「俺一人で、先行します。バッカスとかいう牛頭を止めて、軍の足を止めます」

「無茶だ！いくら君でも、相手は万の軍勢だぞ！？」

「万だろうが、億だろうが、関係ありません」

ミナトは、腰の剣（王城の宝物庫から新調された、ミスリル製の剣だ）を握りしめた。

「女神（あいつ）は、盤面をひっくり返して、俺たちが絶望する顔を見たがっている」

「クラスメイトが無惨に死んで、王都が燃えて、俺たちが泣き叫ぶのを、酒の肴（さかな）にしようとしてる」

ミナトの瞳に、静かな、しかし強烈な闘志が宿る。

「……絶対に、思い通りにはさせない」

「あいつらが憎いとか、許すとか、そんな次元の話じゃない」

「女神のシナリオを、俺が全部、へし折ってやる」

それは、かつての「自己犠牲」や「義務感」ではない。

女神という理不尽な「運命」に対する、明確な「反逆」の意志。

「……ミナト殿」

国王は、感極まったように目頭を押さえ、そして、王としての顔に戻った。

「……頼む。騎士団の残存戦力も、すべて君に預ける。後方から必ず追いつく。それまで……」

「はい。持ちこたえてみせます」

ミナトは、翻（ひるがえ）るように会議室を出て行った。

テラスには、リリアーナ王女が待っていた。

「ミナト様……」

彼女は、もう「行かないで」とは言わなかった。彼の背中が、あまりにも大きく、決意に満ちていることを悟ったからだ。

代わりに、自分の首飾りを外し、ミナトに手渡した。

「……王家の守り石です。必ず、必ず帰ってらしてくださいまし」

「約束します、リリアーナ様」

ミナトは、バルコニーから飛び立った。

スキル『身体能力超強化』全開。

さらに、『風魔法』による飛翔補助。

彼は、一筋の流星となって、黒い雲が垂れ込める北の空へと、一直線に翔けていった。

目指すは、地獄の最前線。

開拓地。

かつて逃げ出した因縁の場所で、ミナトは再び、過去と、そして圧倒的な暴力と対峙する。