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第三十九話：『第一章』の終わり（冤罪と和解）

洞窟は、静まり返っていた。

ミナトは、気を失った佐藤健也と、戦闘不能になった元・取り巻きたちを、冷たく見下ろしていた。

『自己嫌悪』という名の猛毒（もうどく）を克服した今、彼らに対する憎悪も、恐怖も、もはやミナトの心にはなかった。

あるのは、ただ、ひたすらな「虚（むな）しさ」だけだった。

（……こいつらを、どうする）

殺すか？

（……いや）

ミナトは首を振った。

（こいつらも、俺と同じ、『女神（あいつ）』に振り回された『駒』だ）

（こいつらに力を与え、俺にけしかけたのは、女神だ）

健也たちの「罪」は許されない。だが、その罪を裁くのは、もはや「被害者」であるミナトの役目ではない。

ミナトは、洞窟の入り口に目を向けた。

夜が明け始めている。

（……帰ろう）

逃げるのは、もう終わりだ。

（王都へ）

（国王アルトリウス。あの人のところへ）

王城を飛び出した時、ミナトは国王を「嘘つき」と断罪した。

だが、今、健也との戦いを終え、精神的に「成長」したミナトは、別の可能性に気づいていた。

（……あの人は、本当に、俺を『騙そう』としたのか？）

（それとも、俺が未熟だったから、『真実』を言えなかっただけじゃないのか？）

（クラスメイトを『農奴』や『罪人』にしたのは、本当に、国王（あのひと）の意志だったのか？）

全ての「真実」を、自分の目で確かめなければならない。

そして、ケリをつける。

この、理不尽な「鬼ごっこ」に。

ミナトは、健也たちを洞窟に縛り上げたり、殺したりすることはしなかった。

ただ、彼らを放置して（いずれ騎士団や近隣の村人が発見するだろう）、洞窟を出た。

そして、王都アルカディアに向かって、堂々と、歩き始めた。

数日後。王都、玉座の間。

「――何！？」

国王アルトリウスは、玉座から立ち上がった。

「『勇者ミナト』が……いや、『反逆者ミナト』が、正面から城門に現れただと！？」

「はっ！『国王陛下に、話がある』と。武器は携帯していますが、敵意は見せず、ただ一点、『対話を望む』と……」

「……」

国王は、顎（あご）に手をやった。

騎士団長から、「血を流して逃走した」という報告を受けて以来、行方が知れなかった男。

（……罠か？）

（いや、あの男が、今更、正面から罠を仕掛けるとは思えん）

国王は、騎士団長と王国賢者に目配せをし、覚悟を決めた。

「……通せ」

玉座の間に、ミナトは一人で入ってきた。

鎧はまとわず、あの黒い戦闘服のまま。背中の傷は、もう塞（ふさ）がっている。

だが、その雰囲気は、王城を逃げ出した時の「壊れた爆弾」のような危うさとは、まったく異なっていた。

静かで、揺るぎなく、そして、冷徹なほどに落ち着いている。

（……何かが、変わった）

国王は、ミナトの「成長」を、一目で見抜いた。

「……何の用かな、『反逆者』ミナト殿」

国王は、あえて、冷たく言った。

「単刀直入に聞きます、陛下」

ミナトは、玉座の前に立ち、国王をまっすぐに見据えた。

「なぜ、嘘をついた」

「……」

「『開拓地』のことも、『鉱山』のことも、なぜ隠した。なぜ俺を、あんな『影』まで使って、王城に閉じ込めようとした」

それは、感情的な詰問（きつもん）ではなかった。

ただ、純粋な「真実」を求める、対等な立場からの「問い」だった。

国王は、ミナトのその「成長した」瞳を見て、深く、深く、息を吐いた。

そして、重い口を開いた。

「……君を、壊したくなかったからだ」

「！」

「ミナト殿。わしは、君を『騙した』つもりはない。ただ、『守ろう』としただけだ」

国王は、全てを話し始めた。

あの日、神殿で、クラスメイトたちに『農奴』や『罪人』という地位が与えられたのは、国王の意志ではなく、全て「女神セレスティーナの神託（しんたく）」であったこと。

国王には、神の決定を覆（くつがえ）す力などなかったこと。

「……では、陛下は、何も……」

「そうだ」

国王は、苦渋に満ちた顔で頷いた。

「わしが君についた『嘘』は、一つだけだ。『彼らが元気にやっている』と言ったこと。……わしは、君がその真実を知り、心を痛め、『魔王討伐』という大義に集中できなくなることを恐れた」

「……」

「それは、君を『爆弾』だと誤解し、君の心の強さを信じきれなかった、わしの『配慮（はいりょ）』であり、『弱さ』だった」

ミナトは、言葉を失った。

（……冤罪、だった）

（俺は、この人を、ずっと……）

自分がどれほど、浅はかで、一方的な「決めつけ」で行動していたかを、ミナトは痛感した。

国王は、玉座から降り、ミナトの前に立った。

「君が城を逃げ出し、騎士団に傷つけられたと聞いた時、わしは後悔した」

「わしの『嘘』が、君をここまで追い詰めてしまったのだ、と」

国王アルトリウスは、一国の王としてではなく、一人の人間として、ミナトに深く、頭を下げた。

「……すまなかった、ミナト殿。君を、信じることができなくて」

「……やめてください」

ミナトは、国王の肩を支え、頭を上げさせた。

「俺も……あなたを信じようとしなかった」

「俺は、ただ逃げただけだ。真実と向き合うことから。……国王（あなた）からも」

二人の視線が、初めて、まっすぐに交わった。

国王の「誤解」も、ミナトの「誤解」も、今、この瞬間、完全に氷解した。

彼らは、もはや「王と道具」でも、「嘘つきと反逆者」でもない。

「……ミナト殿」

「……陛下」

二人は、同時に、同じ「結論」に行き着いていた。

「俺たちを、ここまで振り回したのは、誰だ」

ミナトが、静かに、だが、燃えるような怒りを込めて、言った。

国王が、頷く。

「……天上の、ただ一柱（ひとり）」

この世界を「盤面」と呼び、ミナトを「お気に入り」として依怙贔屓（えこひいき）し、健也を「復讐者」として解き放ち、国王を「駒」として操った、全ての元凶。

『女神セレスティーナ』

二人の真の「敵」が、定まった。

ミナトの「自分探しの旅」という名の第一章は、今、終わりを告げた。

そして、神を狩るための「本当の戦い」を見据えている、その足元で静かに魔王軍は侵攻の機会を伺うのだった。