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第三十八話：覚醒、そして『ゼロ』の応酬

「――じゃあな、カンザキ」

健也の嘲笑（ちょうしょう）と共に、瘴気（しょうき）を纏（まと）った渾身（こんしん）の手刀が、無防備なミナトの背中――騎士団長に斬られた、まさにその古傷（ふるきず）へと、容赦なく突き刺さった。

「が……っ、は……！」

ミナトの体が、糸が切れた人形のように、前のめりに崩れ落ちる。

洞窟の冷たい床に突っ伏し、痙攣（けいれん）していた体は、やがて、完全に動きを止めた。

背中からは、瘴気によって腐食した傷口から、どす黒い血が流れている。

「…………」

洞窟は、静まり返った。

呻（うめ）いていた元・取り巻きたちも、何が起きたのかわからず、静まっている。

「……ハッ」

健也は、自分の手に付着したミナトの血を払い、勝利を確信した。

「……あっけねえ」

（結局、こいつは、あの頃のままだった）

（俺の『憎悪』に呑まれて、自分自身に殺されたんだ）

最強の勇者を倒した。その高揚感が、健也の全身を満たす。

彼は、完全に「油断」していた。

無力に転がるミナトを見下ろし、この「勝利の瞬間」を、もう少しだけ味わおうとした。

その「隙間（すきま）」が問題だった。

ぴくり、と、ミナトの指先が動いた。

（……なんだ？）

健也が、眉をひそめる。

ミナトの精神は、今、深い闇の底にいた。

『お前が弱いから』『お前が逃げたから』『お前が卑怯者だから』

健也が注入した「憎悪」が、ミナト自身の「自己嫌悪」と共鳴し、彼を内側から殺そうとしていた。

（……そうだ）

（俺は、弱い）

（俺は、逃げた）

（俺は、臆病者だ）

ミナトは、その「事実」を、暗闇の中で、静かに受け入れた。

（……だが）

（弱くても、逃げても、臆病者でも）

（俺は、田中さんを……あの人を、守ると決めた）

（――『超速成長』）

ギフトが、発動した。

それは、戦闘経験値（EXP）だけを糧にするスキルではない。

「あらゆる経験」を、ミナトを成長させる糧（かて）とする、女神の祝福。

健也が与えた「自己嫌悪」という名の猛毒（もうどく）は、今、この瞬間、ミナトの『超速成長』スキルによって、「自己嫌悪に対する、完全な耐性（たいせい）」という「血清（けっせい）」へと、凄まじい速度で書き換えられた。

ミナトの背中の傷口で、瘴気の呪いと『自動回復』スキルが拮抗（きっこう）していた。

だが、今。

『超速成長』によって「憎悪（瘴気）」への耐性を獲得したミナトの体が、瘴気の力を無効化し始めた。

傷口が、ジュウ、と音を立てて、急速に塞（ふさ）がっていく。

「…………は？」

健也は、目の前で起きている信じられない光景に、声を失った。

倒れていたはずのミナトが、ゆっくりと、立ち上がったのだ。

その瞳には、もはや、錯乱も、恐怖も、自己嫌悪も、何一つ映っていなかった。

ただ、どこまでも静かで、冷たい「無（ゼロ）」だけがあった。

「……なんだよ、それ」

健也が、動揺で後ずさる。

「俺の『憎悪』は……効かなかったのか！？」

「ああ、効いたさ」

ミナトは、背中の傷を確かめるように肩を回した。痛みは、もうない。

「おかげで、目が覚めた」

ミナトは、健也をまっすぐに見据えた。

「お前が俺にくれた『自己嫌悪』は、全部、俺が受け入れた」

「！」

「もう、俺には効かない」

「ふ、ふざけるな！」

健也は、恐怖を振り払うように、残った全魔力を『腐食の瘴気』に変え、ミナトに向かって再び殴りかかった。

「死ねえええええ！！」

ミナトは、もう、避けなかった。

その瘴気の拳を、左手で、真正面から掴み止めた。

ジュウウウウウウッ！！

ミナトの左手の皮膚が、焼け焦げ、溶けていく。

だが、ミナトは、眉一つ動かさなかった。

「……熱いな」

そして、その焼けた左手で、健也の腕を、万力（まんりき）のような力で握り潰した。

「ぎ……あああああっ！？」

骨が軋（きし）む音。

ミナトの左手は、瘴気で溶かされながら、同時に『自動回復』で再生していく。

腐食と再生が、目まぐるしく繰り返される。

「お前の『腐食』と、俺の『回復』。どっちが上か、試してみるか？」

「ひ……っ！」

健也の顔に、初めて、ミナトに対する純粋な「恐怖」が浮かんだ。

精神攻撃が効かない。

物理攻撃（瘴気）も、回復力で相殺される。

健也の切り札は、全て尽きた。

「終わりだ、健也」

ミナトは、健也の腕を掴んだまま、無防備なその腹部に、右の拳を、静かに、だが深く、叩き込んだ。

スキルも、魔力も、瘴気も乗せない。

ただ、Sランク魔獣すら凌駕（りょうが）する、純粋な「物理」の拳。

「ごふっ…………！！」

健也の体が、くの字に折れ曲がり、数秒遅れて、凄まじい衝撃波が洞窟の奥の岩盤を粉砕した。

健也は、白目を剥（む）き、糸が切れたように、その場に崩れ落ちた。

完全に、意識を失っていた。

「…………」

静寂が戻る。

ミナトは、瘴気で爛（ただ）れた左手を見つめた。

それは、彼が「過去」と、そして「自己」と決別するために支払った、代償だった。

彼は、洞窟の隅で震える、戦闘不能の元・取り巻きたちを一瞥（いちべつ）し、そして、意識のない健也を、ただ、冷たく見下ろした。

ピンチは、去った。

だが、ミナトの心には、勝利の昂揚（こうよう）など、何一つなかった。