「顔が好み」で勇者にしてあげたのに、裏切られたのでラスボスになります

第一章『寵愛（ちょうあい）の勇者、憎悪（ぞうお）の反転』

第三十五話：『空白』の驕り、『復讐者』の執念

神崎湊は、荒れ狂う川の流れに身を任せていた。

冷たい水が、背中の傷口に容赦なく染み込み、激痛が走る。だが、それこそが彼の狙いだった。

（これでいい……）

この川の水が、騎士団長に負わされた、この忌まわしい『血』の痕跡を全て洗い流してくれる。

『神縛り』の結界の呪詛（じゅそ）も、この清流が浄化してくれるかのように、スキルの阻害が解け、傷口がようやく『自動回復』の力で塞がり始めていくのを感じた。

数キロ下流。

ミナトは、疲弊しきった体を引きずり、対岸の深い茂みへと上陸した。

騎士団が追跡に使っていた「血の匂い」も「血の痕跡」も、この激流によって完全に分断されたはずだ。

彼は、川岸から少し離れた、雨風をしのげそうな小さな洞窟を見つけると、そこに転がり込んだ。

「……はぁ……っ、はぁ……」

全身ずぶ濡れだったが、『火魔法』で服を乾かし、体温を取り戻す。

背中の傷は、まだ完全ではないが、痛みは引き、出血も止まっていた。

ミナトは、『アイテムボックス』から王城の保存食（上等な干し肉と硬いパン）を取り出し、この世界に来て初めて、心の底からの「安堵」と共にそれを口にした。

（……撒いた）

（間違いない。これで、騎士団（あいつら）も俺を見失った）

ミナトの心には、もはや焦りはなかった。

あるのは、自分の「力」への、絶対的な信頼。

（国王軍（あいつら）の切り札は、『神縛り』の結界だけだ）

（だが、あれは『試作品』。一度きりの使い捨てか、そうでなくとも、俺が弱点（あな）を見抜いた今、二度と俺を捕らえることはできない）

（そして、何より――）

ミナトは、自分のステータスを呼び出した。

『名前：（空白）』

『地位：（空白）』

（俺は、この世界において『空白（ブランク）』だ。『鑑定』には絶対に引っかからない）

（あの騎士団長も、神託がなければ俺の居場所を掴めなかった。その神託も、俺が『力』を使わなければ発動しない）

（……つまり）

ミナトは、結論付けた。

（俺が、あの『光刃（レイ・ブレード）』のような馬鹿げた大技を、人前で使わない限り）

（そして、衛兵の『鑑定』にさえ気をつければ）

（俺は、この世界で、誰にも見つからずに生きていける）

その「驕（おご）り」とも呼べる「偽りの確信」が、彼の警戒心を、完全に解きほぐしてしまっていた。

彼は、自分が追われる「逃亡者」であることすら忘れ、この洞窟の中で、久しぶりに熟睡に近い休息をとろうとしていた。

（まずは、体力を回復させる。それから、南の港町を目指そう。そこから船で、別の国へ……）

そんな「呑気な」未来図を描きながら、彼はゆっくりと目を閉じていった。

彼が、この世界で最も危険な「別の追跡者」の存在を、まったく想定していないがゆえの、油断だった。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

その頃。

ミナトが川に飛び込んだ地点で、佐藤健也は、忌々（いまいま）しげに川面を蹴り飛ばしていた。

「クソが！ アイツ、川に逃げ込みやがった！」

背後では、女神の力で「強化」され、疲れを知らないはずの元・取り巻きたちが、不安げにざわついていた。

「健也……血の匂いが、ここで完全に消えたぞ……」

「これじゃあ、追えねえ……」

「……黙ってろよ、クズども」

健也は、目を閉じ、神経を集中させた。

確かに、ミナトが流した「血」の生臭い匂いは、この川の濁流に掻き消されている。

騎士団（あいつら）なら、ここで完全に追跡を断念しただろう。

だが、健也の鼻腔（びこう）は、別の「匂い」を捉えていた。

それは、血のような生々しいものではない。

もっと、澄み切っていて、それゆえに、この淀んだ森の中では異質すぎるほどの「残り香」。

（……これだ）

（女神（アマ）の言っていた、『聖なる力（ギフト）の残り香』）

ミナトがキマイラを倒した時に放った、あの『光刃』。ミナトの体には、その強大な力の「残り香」が、まだ染み付いている。

それは、川の水ごときでは洗い流せない、魂そのものに染み付いた「匂い」だった。

「……ハ」

健也は、暗闇の中で獰猛（どう猛）な笑みを浮かべた。

「見つけたぜ、カンザキ……」

その「残り香」は、川の流れに沿って、わずかに下流へと続いていた。

そして、対岸のある一点で、陸に上がった痕跡を示している。

「てめえは、血の匂いは消せても、その『勇者様』の力の匂いまでは、消せなかったようだな！」

健也にとって、ミナトのギフトは、彼を追うための「最大の道標（コンパス）」でしかなかった。

「行くぞ、テメェら！ 獲物（えもの）はすぐそこだ！」

「「「オオオオオオ！！！」」」

憎悪に染まった軍勢が、疲れを知らぬ体で、躊躇なく冷たい川へと飛び込み、対岸へと渡っていく。

彼らは、もはや「人間」ではなかった。

ただ、ミナトという獲物を狩るためだけに最適化された、執念深い「猟犬」の群れだった。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

洞窟の中。

ミナトは、浅い眠りの中で、不穏な物音に気づき、ハッと目を開けた。

（……物音？ 獣か？）

いや、違う。獣ではない。

複数の、人間の足音。

（まさか！）

ミナトは、即座に剣を掴み、洞窟の入り口へと身構えた。

（騎士団か！？ 馬鹿な！ どうやって俺の居場所を！？）

（川の痕跡を、もう辿ってきたというのか！？）

思考が、混乱する。

自分が立てた「完璧な」はずの逃走計画が、音を立てて崩れていく。

そして、洞窟の入り口を塞ぐように、一つの「影」が立った。

月明かりを背にし、シルエットになっている。

だが、あの威厳ある騎士団長の鎧姿とは、明らかに違った。

もっと、歪（いびつ）で、獣じみた、禍々（まがまが）しいオーラ。

「……誰だ」

ミナトは、声を絞り出した。

影は、ゆっくりと、月明かりの下にその姿を現した。

「…………え」

ミナトは、自分の目を疑った。

そこには、教室にいた頃の精悍（せいかん）な面影はなく、痩せこけ、頬は落ち窪み、しかしその瞳だけが、憎悪と狂気でギラギラと輝く、見知った顔が立っていた。

「……サトウ、ケンヤ……？」

ありえない。

ミナトの思考が、フリーズした。

（なぜ、お前が、ここに！？）

（お前は、あの鉱山にいたはずじゃ……！）

健也は、ミナトの完璧なまでの「驚愕」の表情を見て、心の底から満足そうに、喉を鳴らした。

「よう」

その声は、かつての傲慢（ごうまん）な響きではなく、暗く、粘りつくような憎悪に満ちていた。

「探し回ったぜ、カンザキ……いや、『白銀の勇者ミナト様』よぉ」

健也の背後から、ぞろぞろと、見知った顔が現れる。

かつての、取り巻きたち。

だが、その誰もが、健也と同じ、狂気の光を瞳に宿していた。

「……！」

ミナトは、理解が追いつかなかった。

「どうやって……どうやって、俺の居場所を……！？ 騎士団ですら……！」

「ああ？」

健也は、心底おかしそうに、口の端を吊り上げた。

「お前の『血』の匂いは、あの川で消えてたな。騎士団（おうこくぐん）の雑魚どもは、あれで撒（ま）いたつもりだったんだろ？」

健也は、自分の鼻をトン、と叩いた。

「だがなぁ、俺にはわかるんだよぉ」

「お前が撒（ま）き散らした、『女神（アマ）の匂い』がよぉ。お前が、俺たちを差し置いて手に入れた、あの『力』の臭（くさ）い匂い（・・）が、俺の鼻には、臭くてたまらねえんだよっ！」

「な……」

ミナトは、絶望した。

『鑑定』されないから安全だ？

『力』を使わなければ神託は飛ばない？

（違う……！）

（俺の存在そのものが、こいつら（・・・・）にとっては、道標（マーカー）だったのか！）

自分が立てた前提の、全てが崩れ去った。

自分の「驕り」が、自分をこの最悪の窮地に追い込んだのだと、ミナトはついに理解した。

健也は、これ以上ないほど「悠然と」、ミナトを見下ろした。

そして、背後に控える「軍勢」に向かって、顎（あご）をしゃくった。

「さあ、始めようぜ」

「お楽しみの、『復讐』の時間だ」

元・取り巻きたちが、ミナトを教室で取り囲んでいた、あの日のように。

憎悪と嘲笑（ちょうしょう）を浮かべ、一斉に、ミナトに向かって叫び始めた。

「おい見ろよ、カンザキだぜ！」

「勇者様が、こんな薄汚ねえ洞窟で、ネズミみたいに隠れてやがる！」

「俺たちがどれだけ苦しんだか、わかってんのかよ、ああ！？」

開拓地で聞いた、あの「罵詈雑言（ばりぞうごん）」。

ミナトの最大のトラウマ。

ミナトは、剣を構え直した。だが、その切っ先は、あの日の恐怖で、わずかに震えていた。