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第三十四話：『復讐者』の軍勢

アルテア平原を抜けた、森の入り口。

佐藤健也は、忌々（いまいま）しげに舌打ちをしていた。

彼が引き連れてきた、鉱山からの元・取り巻きたちが、その場に折り重なるように倒れていたからだ。

「ハァ……ッ、ハァ……！け、健也……もう、一歩も、歩けねえ……」

「水……水、くれ……」

「脚が……棒みたいだ……」

彼らは、鉱山での過酷な労働と飢餓によって、肉体の限界をとっくに超えていた。

女神から「解放」されたとはいえ、その「疲弊」が治ったわけではない。

ここまでミナトの「血の匂い」を追って強行軍を続けられたこと自体が、奇跡に近い。

「チッ……！使えねえクズどもが！」

健也は、倒れた仲間の一人を、容赦なくブーツで蹴り上げた。

「ここで止まったら、アイツ（ミナト）の匂いが消えちまうだろうが！立て！立てよ！」

「む、無理だ……！殺してくれ……！」

健也の脳裏に、あの女神の声が響く。

『裏切り者は、手傷を負いました』

（絶好のチャンス（・・・・）なんだぞ……！）

（今、アイツは弱ってる！この『足手まとい』どものせいで、それを逃すってのかよ！）

健也の苛立ちは、最高潮に達していた。

その時。

彼の頭に、再び、あの冷たい声が響いた。

『……本当に、見ていられませんわね』

「！女神か！てめえが解放したクズどもだろうが！どうにかしろ！」

『どうにかするのは、貴方ですよ、復讐者（・・・・・）』

「あ？」

『お前に「腐食の瘴気」を与えた時、わたくしは、お前の憎悪の「器（うつわ）」そのものを広げたはず。……お前は、まだその力の半分も使いこなせていませんわね』

「……どういう意味だ」

『お前の「憎悪（ちから）」は、瘴気として「外」に出すだけではありませぬ』

女神は、まるで教師が愚鈍な生徒に教えるかのように、嘲（あざけ）るように言った。

『その憎悪を、「内」に……他者に、注ぎ込むこともできるはずですわ』

「……他者に、注ぎ込む……？」

健也は、目の前で瀕死（ひんし）になっている元・取り巻きを見た。

（こいつに、俺の憎悪を……？）

言われるがまま、健也は、その男の頭を鷲掴みにした。

「……立てよ、クズ」

そして、自らのギフト『腐食の瘴気』の力を、瘴気としてではなく、「力」そのものとして、男の体内に無理やり流し込んだ。

「ぎゃあああああああああっ！！！」

男が、この世のものとは思えない絶叫を上げた。

痩せこけていたはずの筋肉が、まるで風船のように、不自然に膨れ上がる。

疲労で土気色だった顔が、憎悪で赤黒く染まり、その瞳孔が、健也と同じ、狂気に満ちた光を宿した。

「……あ……ああ……」

男は、よろよろと立ち上がった。

疲労は、消えていた。

そして、その口から、健也が思ってもみなかった言葉が飛び出した。

「……カンザキ……」

「！」

「あの野郎……！あの教室で、俺たちのこと、見下しやがって……！」

それは、健也自身の憎悪が、男の口を借りて喋っているかのようだった。

彼らは、健也の力（ギフト）によって強化され、同時に、健也の「記憶」と「憎悪」を共有させられたのだ。

「ハ……」

健也は、その光景を見て、理解した。

そして、最高に醜悪な笑みを浮かべた。

「……ハハハ！なるほどな！そういうことかよ、女神！」

（こいつらは、「兵隊」じゃねえ）

（アイツの心を折るための、『弾丸（だんがん）』だ）

健也は、倒れている他の取り巻きたちにも、次々とその「力」を注ぎ込んでいく。

阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図。

数分後。

そこには、疲弊した奴隷ではなく、ミナトへの憎悪だけで目を爛々（らんらん）と輝かせ、疲れを知らない肉体を手に入れた、十数名の「復讐者」の軍勢が誕生していた。

「……行くぞ、テメェら」

健也が、ミナトが消えた方角（川のある方角）を指差す。

「カンザキが、血の匂いを消しやがった。……だが、関係ねえ」

健也の鼻が、かすかな匂いを捉えていた。

それは、ミナトが川で洗い流した「血」ではなく、彼がキマイラを倒した時に放った、「聖なる力（ギフト）の残り香」だった。

（女神の言った通りだ……この匂いだけは、隠せねえようだな、カンザキ！）

「あいつを見つけたら、好きにしろ」

健也は、非道な命令を下した。

「だが、殺す前に、存分に叫んでやれ」

「あいつが、俺たちから何を奪ったのか。あいつが、どれだけ俺たちを馬鹿にしてきたのか」

「あいつの『心』を、ズタズタにしてから、殺（や）るんだよ！」

「「「オオオオオオ！！！」」」

憎悪に染まった元・取り巻きたちが、雄叫びを上げる。

もはや「足手まとい」ではない、疲れを知らぬ軍勢が、ミナトを追って、森の中を駆け出した。