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第三十二話：『試作品』の報告と、残された『血』

閃光が消え、静寂が森に戻ってきた時、そこに立っていたのは、王国最強を誇る騎士団の、呆然とした姿だけだった。

「……ミナト殿は」

「……逃げられました。結界の効力は、消失しました」

騎士の一人が、燃え尽きて黒い炭になった「松明（魔道具）」の残骸を拾い上げ、悔しげに地面に叩きつけた。

「…………」

騎士団長は、ミナトが消えた闇の奥を、苦渋の表情で見つめていた。

彼は、自分の剣先に、わずかに付着している「もの」に気づいた。

ミナトの、『血』だった。

「……団長。我らの、完敗です」

部下の一人が、兜を脱ぎ、うなだれた。

「あれが、女神様から賜った、たった一度の切り札だったというのに……」

「いや」

騎士団長は、その血を指で拭うと、静かに首を振った。

「完敗ではない。……むしろ、得るものは大きかった」

「と、申されますと？」

騎士団長は、部下たちに向き直った。

「我らは、三つの重大な『情報』を手に入れた」

彼は、指を一本立てる。

「一つ。ミナト殿は、あの『神縛り』の結界が、自分に効くことを知らない。我らがあれを使ったことに、心底驚いていた。彼は、まだ『切り札』を隠し持っていることに気づいていない」

そして、二本目の指。

「二つ。あの『試作品（プロトタイプ）』は、不完全だった。物理的な『隙間』があれば、強行突破が可能であることがわかった。……次に『完成品』を使う時は、この失敗は許されん」

最後に、騎士団長は、血の付いた指先を見つめた。

「そして、三つ。……最も重要なことだ」

「彼は、無敵ではない」

「スキルを封じられれば、我らの剣で傷つき、『血』を流す。……ただの『人間』だ」

騎士団長は、ミナトの血が付着した剣を、厳重に鞘に納めた。

「王都へ戻る。急げ」

「はっ！しかし、追跡は……」

「無駄だ。スキルが戻ったミナト殿に、我らが追いつけるはずもなし。……それに」

騎士団長は、天を仰いだ。

「この『失敗』の報告と、この『血』という証拠を、一刻も早く陛下と……女神セレスティーナ様に、お届けせねばならん」

その報告は、即座に天上の女神にまで届いた。

『試作品』の結界が、設置の不備（物理的な隙間）によって破られたこと。

そして、ミナトが「手傷を負った」こと。

『……愚かな人間ども。わたくしが与えた好機（チャンス）を、そんな単純なミスで逃すとは』

女神は、水鏡の前で、不機嫌そうに呟いた。

『ですが、収穫はありましたわね』

彼女は、ミナトが「血」を流したことに、愉悦（ゆえつ）の笑みを浮かべていた。

（やはり、あの子はわたくしの『祝福』がなければ、ただの人間）

（そして、『試作品』が破られたということは、奴は油断するでしょう。『完成品』の結界が、これと同じように『隙間だらけ』だと、誤解してくれる）

女神は、別の水鏡を起動させた。

そこには、瘴気（しょうき）をまとい、アルテア平原に向かって南下する、佐藤健也の姿が映っていた。

（国王軍（あのこら）は、もう役に立ちませんわね）

『復讐者（ケンヤ）』

女神は、新たな「駒」に、神託を下した。

『裏切り者（ミナト）は、手傷を負いました。……南です。血の匂いを、お前の憎悪で追跡なさい』

「ハ……」

健也は、暗い街道で、その神託を聞き、獰猛（どうもう）な笑みを浮かべた。

「血ィ流したのかよ、カンザキ……！」

「逃げられると思ってんじゃねえぞ……！！」

健也の率いる「罪人」の一団が、その速度を上げた。

国王軍という「表」の追っ手から逃れたミナト。

だが、その背後には、女神の誘導を受け、より確実に、より執拗に、彼の「血の匂い」を追う、最強の「裏」の追っ手――復讐者・佐藤健也が、迫っていた。