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第三十話：偽りの平穏、最初の接敵

神崎湊は、アルテア平原を抜け、南へと続く古い街道を歩いていた。

シエナの町でキマイラを倒してから、すでに数日が経過している。

（……結局、俺は）

彼は、自己嫌悪に陥っていた。

キマイラを倒した。人々を救った。だが、そのために使ったのは、あの女神から与えられた『光刃（レイ・ブレード）』だった。

（あの力（チート）を使わなければ、俺はAランク一体すら、まともに相手にできない）

（『勇者』を捨てたはずなのに、『女神の祝福』を捨てられない）

彼は、自分が「自由」になったのではなく、ただ、女神の力の「使い方」を知る、便利な「道具」のまま、野に放たれただけなのではないかと感じ始めていた。

道中、小さな村の検問所に差し掛かった。

「おい、お前。フードを取れ」

王都から派遣されたのであろう、正規軍の衛兵が、鋭い目でミナトを制止する。

ミナトは、言われた通り、静かにフードを外した。

（どうせ、似顔絵とは似ていない）

「『鑑定』」

衛兵が、スキルを行使する。

ミナトは、もはや何の緊張も感じていなかった。

「……チッ。『空白（ブランク）』か」

衛兵は、ミナトを「魔力異常の病人」と判断し、興味を失った。

「行け行け。俺たちは、あの『裏切り者ミナト』を探してるんでな。お前みたいな病人に構ってる暇はねえんだよ」

ミナトは、無言で一礼し、検問所を通り過ぎた。

（……やはり、そうだ）

彼の心は、安堵よりも、虚しさで満たされた。

（俺のステータスは『空白』。俺は、この世界において『無（む）』だ）

（国王軍（あいつら）が俺を見つけることは、絶対にない）

その「偽りの確信」が、彼の警戒心を、完全に解きほぐしてしまっていた。

その夜。

ミナトは、街道から外れた森の中で、火も焚かずに休息していた。

自己嫌悪と、この先の当てもない放浪への漠然とした不安。

（……これから、どうしようか）

そう、深く思考に沈み、彼が最も無防備になった、その瞬間だった。

「――そこまでだ、『裏切り者ミナト』」

声。

ミナトが顔を上げた瞬間、周囲の暗闇から、数十の松明（たいまつ）が一斉に灯された。

完全に、包囲されている。

その甲冑、その練度。シエナの衛兵や、検問所の兵士とは、明らかに「格」が違った。

そして、ミナトの正面に、最も重厚な鎧をまとった一人の男が、ゆっくりと馬を進めてきた。

ミナトは、その顔を見て、目を見開いた。

「……騎士団長」

王城で、彼に剣術（の基本）を教え、そしてSランク魔獣の討伐を共に乗り越えた、あの王国騎士団長その人だった。

「……なぜ」

ミナトの声は、震えていた。

驚愕。そして、裏切られたという思い。

「なぜ、俺の居場所がわかった！？『鑑定』は効かないはずだ！」

騎士団長は、兜（かぶと）の面頬（めんぼお）を上げ、苦渋に満ちた、悲しい目でミナトを見つめた。

「……お主を導いたのは、『鑑定』ではない」

「！」

「女神セレスティーナ様より、神託が下されたのだ」

騎士団長は、神託の言葉を、そのままミナトに突きつけた。

「『アルテア平原にて、裏切り者の大いなる力の残滓（ざんし）を感知せり』……とな！」

「な……」

ミナトは、全身から血の気が引くのを感じた。

キマイラを倒した、あの『光刃』。

あの力が、座標（マーカー）となって、女神に自分の居場所を！？

（馬鹿な……！）

（俺は、自由になんて、なっていなかった）

（あの力（チート）を使うたび、俺は、女神（あいつ）の手のひらの上で、自分の位置を知らせていただけだったのか！）

自分が「意外と馬鹿だった」ことの、これ以上ない証明。

ミナトは、王国軍に包囲された絶望よりも、その「真実」に、打ちのめされていた。

「ミナト殿」

騎士団長が、静かに剣を抜いた。

「陛下は、まだお主を『処分』するとは仰っておらん。……大人しく、我らと王城へお戻りいただきたい」

「……戻って、どうなる」

ミナトは、憎しみを込めて、騎士団長を睨みつけた。

「『爆弾』として、地下牢に幽閉か？」

「……」

騎士団長は、答えなかった。

それが、答えだった。

「……断る」

ミナトも、剣を抜いた。

「俺は、もう、あんたたちの『道具』には戻らない」

「……ならば、力ずくでも」

騎士団長が、右手を振り下ろす。

「――捕縛せよ！！」

国王軍、最初の接敵。

ミナトの、本当の意味での「逃亡劇」が、今、始まった。