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第二十九話：『力』の代償と女神の逆探知

神崎湊の放浪は、続いていた。

王都を離れて十日以上が経過し、彼は今や、王国の遥か南、アルテア平原と呼ばれる広大な穀倉地帯を歩いていた。

『勇者』であった頃に討伐した魔獣のおかげか、道中の治安は比較的安定していた。

彼の心は、いまだ晴れなかった。

「自由」とは、こんなにも虚しいものだったのか。

誰からも期待されず、誰とも関わらず、ただ「生きている」だけ。

（……俺は、あの開拓地で、あいつらを見捨てた）

（国王から、逃げた）

（結局、俺は勇者でも何でもなく、ただの臆病者だ）

その自己嫌悪が、彼を他者から遠ざけていた。

その日。

彼が、平原の中ほどにある「シエナ」という中規模の町に差し掛かった時、異変に気づいた。

黒煙。そして、悲鳴。

「……またか」

ミナトは舌打ちし、面倒事を避けるように、町の街道から大きく外れ、丘を迂回しようとした。

だが、丘の上から見下ろした光景に、足が止まった。

「……キマイラ、か」

町の城壁の一部が破壊され、そこから、獅子の頭、山羊の体、そして毒蛇の尾を持つ、Aランク級の魔獣「キマイラ」が侵入し、暴れまわっていた。

町の衛兵や、駆けつけた数人の冒険者たちが必死に応戦しているが、キマイラの吐く強酸のブレスと、神速の蛇の尾の前に、次々と命を散らしている。

もはや、ただの「討伐」ではなく、「蹂躙（じゅうりん）」だった。

（……関係ない）

ミナトは、フードを目深にかぶり、踵（きびす）を返した。

（俺が助ける義理はない。俺はもう『勇者』じゃない）

（あいつらを助けても、どうせロクなことにならない。開拓地での一件で、学んだはずだ）

彼は、自分にそう言い聞かせ、その場を立ち去ろうとした。

「――パパ！助けて！！」

金切り声。

見ると、衛兵の一人が、キマイラの酸に脚を焼かれ、倒れていた。その衛兵に向かって、幼い少女が泣きながら駆け寄ろうとしている。

「来るな！リナ！逃げろ！」

衛兵は、絶望的な形相で叫ぶ。

キマイラが、その新しい獲物（少女）に気づき、巨大な獅子の顎（あぎと）を開いた。

「…………」

ミナトの時間が、止まった。

脳裏に、あの教室で怯えていた自分と、あの開拓地で鞭打たれていたクラスメイトの姿が、同時にフラッシュバックした。

（……面倒だ）

ミナトは、心の底から、そう呟いた。

（……本当に、面倒だ）

次の瞬間。

キマイラの眼前に、ミナトの姿が「出現」していた。

スキル『身体能力超強化』による、音を置き去りにした移動。

「グルル!?」

キマイラは、少女を庇うように立ったミナトに対し、至近距離から強酸のブレスを吐き出した。

ミナトは、剣を抜かなかった。

ただ、片手を前にかざす。

「『聖域（サンクチュアリ）』」

詠唱破棄で発動した上級防御魔法。

不可視の障壁が、強酸のブレスを完全に霧散させる。

「え……」

衛兵も、少女も、何が起きたのか理解できていない。

キマイラは、獲物を邪魔されたことに激怒し、毒蛇の尾をミナトに突き刺そうとする。

「……遅い」

ミナトは、その尾を素手で掴み取った。

そして、Aランク魔獣の巨体を、軽々と掴み上げ、町の中央広場まで投げ飛ばした。

凄まじい地響きと共に、キマイラが瓦礫に叩きつけられる。

ミナトは、衛兵と少女に一瞥（いちべつ）もくれず、広場へと歩いていく。

（……やるしかない）

（こいつを倒すには、あの『力』を使うしかない）

（結局、俺はこの女神（あいつ）の力を借りなければ、何も救えないのか）

一瞬、葛藤がよぎる。

だが、ミナトは首を振った。

（……だから、どうした）

（バレたら、バレた時だ）

彼は、腰の剣を抜いた。

「キィィシャァァァァ……!!」

起き上がったキマイラが、ミナトめがけて突進する。

ミナトは、剣に、自らの『女神の祝福』に由来する、膨大な聖なる魔力を注ぎ込んだ。

カイルネス峡谷で、『影の魔豹』を仕留めた、あの力。

「『光刃（レイ・ブレード）』」

白銀の剣が、天を突くほどの光の刃と化す。

ミナトは、それを、ただ、振り下ろした。

閃光。

町全体が、真昼のように照らされた。

キマイラは、悲鳴を上げる間もなく、その巨体ごと、光の中に「蒸発」し、消滅した。

「…………」

生き残った町の人々が、呆然と、光の剣を収めたミミナトを見つめている。

「あ……ああ……」

「女神、さま……？」

「……助かった……のか……？」

ミナトは、彼らの声に、振り返らなかった。

ゴブリンの時と同じだ。

（鬱陶しい）

彼は、町の人々からの感謝の言葉が始まる前に、再び城壁を飛び越え、平原の闇へと姿を消した。

その、直後。

神域（しんいき）。

女神セレスティーナが睨む、魔法の世界地図。

ミナトのステータスが消えて以来、彼がいた場所は「空白」のままだった。

だが、今。

その地図の南、「アルテア平原」の一点が、チカッ、と、強く、赤く、点滅した。

「…………」

女神は、その完璧な唇に、愉悦（ゆえつ）の笑みを浮かべた。

「……見つけましたわ、愚かな裏切り者」

彼女には、ミナトの姿は見えない。

だが、ミナトが「ギフト（わたくしの力）」を行使したことで、世界の「理（ファブリック）」に生じた、強烈な「歪み（ひずみ）」と「座標」は、感知できた。

「どこまでも『甘い』子。結局、わたくしが与えた力を使わなければ、何もできない」

女神は、即座に、二方面へ「神託」を降ろした。

一つは、王都の国王アルトリウスへ。

『反逆者、南ノ「アルテア平原」ニ潜伏セリ。直チニ討伐隊ヲ送レ』

そして、もう一つ。

すでに鉱山を脱出し、ミナトの行方を追っていた、「復讐者」佐藤健也へ。

『――獲物は、南よ。アルテア平原に行きなさい』

二つの、ミナトを狩るための「牙」が、ついに、同じ獲物の匂いを嗅ぎつけた瞬間だった。