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第二十八話：『自由』の代償

神崎湊は、王都の森を抜け、当てもなく荒野を歩いていた。

王都を脱出して、すでに三日が経過していた。

『鑑定』に引っかからないことを確信してからは、小さな村を見つけても、あえて立ち寄ることはしなかった。

（……今、誰かと関わりたいとは思えない）

国王、クラスメイト、そしてリリアーナ王女。

「信じていた」とすら思っていなかった者たちからの裏切り（あるいは期待外れな反応）は、ミナトの心を、彼が思っている以上に深く蝕んでいた。

空腹は感じない。

スキル『アイテムボックス（容量無限）』には、王城を出る前に詰め込んだ、最高級の保存食料がまだ大量に残っている。

夜は、スキル『全属性魔法適性』を使い、風を防ぐ『土魔法（アースウォール）』と、体温を保つ『火魔法（ファイア）』で、即席の快適な野営地を作れた。

肉体的な苦痛は、何一つなかった。

だが、心が、どうしようもなく空っぽだった。

（……これから、どうする）

王城にいた頃は、明確な「任務」があった。

オーガを倒せ。盗賊団を潰せ。ワイバーンを狩れ。

それは、国王に「やらされている」ことではあったが、同時に、民衆からの「感謝」と「称賛」という、明確な「報酬」を彼に与えてくれた。

いじめられっ子だった彼にとって、それは麻薬のような快感だった。

だが、今は？

誰も彼に命令しない。

誰も彼に期待しない。

彼は「自由」だ。何をしてもいい。

何をしてもいい、ということは、何もしなくてもいい、ということでもあった。

（……魔物でも、探しに行くか）

ミナトは、腰の剣に手をやった。

スキル『超速成長（EXP1000倍）』。

戦えば、強くなる。だが、

（強くなって、どうするんだ？）

（魔王を倒す？ ……それは、俺を裏切った国王（あいつら）の仕事だ）

（もう、俺には関係ない）

『勇者』という「役割」を捨てた彼は、戦う「理由」すら失っていた。

ただ、無意味にレベルを上げるだけの作業。

それは、教室の隅で、ただ息を潜めて時間を潰していた、あの頃の無気力感と、どこか似ていた。

その時だった。

ガサリ、と近くの茂みが揺れた。

ミナトは、条件反射で剣を抜いた。

茂みから飛び出してきたのは、二匹のゴブリン。そして、その後ろから――

「きゃああああっ！」

小さな女の子を抱えた、若い母親らしき女性が、足を滑らせて転んだ。

どうやら、近くの村へ帰る途中、ゴブリンに襲われたらしい。

「グルルル……！」

ゴブリンは、弱った獲物を見つけ、下卑た笑みを浮かべ、ナタを振り上げた。

（……）

ミナトは、その光景を、冷めた目で見つめていた。

王城にいた頃の自分なら、迷わず飛び出し、一瞬でゴブリンを斬り捨てていただろう。

そして、母親から「ありがとうございます、勇者様！」と感謝され、高揚感を覚えていたはずだ。

だが、今の彼は『勇者』ではない。

（……助けるか）

（助けて、どうなる？）

（礼を言われる？面倒だ）

（見返りもないのに、なぜ俺が？）

彼の心は、開拓地での一件以来、他者への「善意」というものを、完全に失いかけていた。

ゴブリンのナタが、母親の頭上へと振り下ろされる。

母親は、娘を守るように、強く抱きしめ、目を閉じた。

「……チッ」

ミナトは、舌打ちした。

その姿が、あの教室で抵抗できずにいた、かつての自分自身と重なったからか。

あるいは、彼を庇おうとした、田中美咲の姿と重なったからか。

理屈ではなかった。

ミナトの姿が、その場から消えた。

ゴブリンは、自分がナタを振り下ろしたはずの空間から、獲物（母娘）が消え、代わりに目の前にミナトが立っていることを、認識できなかった。

ザシュッ。

二つの命が、音もなく消えた。

ミナトは、剣を振るうことすらしなかった。ただ、すれ違いざまに、手刀に『風魔法（ウインドカッター）』を纏わせ、二匹の首を同時に刎ねただけだった。

「……え？」

母親は、自分がまだ生きていることに気づき、恐る恐る目を開けた。

目の前には、ゴブリンの死体と、自分たちを庇うように立つ、フードの男（ミナト）の背中があった。

「あ……あの……！」

母親が、感謝の言葉を口にしようと、立ち上がる。

「助けていただいて……！」

「……もう、行け」

ミナトは、振り返らなかった。

「はやく村へ帰れ。二度と来るな」

「あ、ありがとうございます……！あの、お名前を……！」

「名乗るほどの者じゃない」

ミナトは、母親の感謝の言葉を聞き終える前に、その場から立ち去った。

母親は、あっという間に森へ消えていく謎の恩人の背中を、ただ呆然と見送るしかなかった。

森の中。

ミナトは、血糊（本当は血などついていないが）を払うように、手を振った。

（……気分が悪い）

助けたのに、気分が悪い。

感謝されるのが、面倒で、鬱陶しい。

（俺は……どうなっちまったんだ）

『勇者』を捨てた代償として、彼が失ったのは、地位や名誉だけではなかった。

人を助け、感謝されることに喜びを見出していた、かつての「自分」そのものだったのかもしれない。

ミナトの放浪は、自らの「心」を取り戻すための、暗い旅の始まりでもあった。