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第二十五話：女神の反転

神々が住まう神域（しんいき）。

そこは、下界の争いとは無縁の、永遠の光に満ちた場所。

女神セレスティーナは、自らの神殿に設えた水鏡（みずかがみ）で、いつものように「お気に入り」の様子を眺めていた。

彼女は、ミナトが王城を脱出した時も、さほど気にしてはいなかった。

（まあ、少しお灸を据えれば、また素直な『剣』に戻るでしょう）

（あの子が逃げ込める場所など、わたくしの手のひらの上しかないのですから）

彼女は、自分が作った盤上で、駒（ミナト）が少し反抗的な動きをすることすら、娯楽として楽しんでいた節があった。

だが、田中美咲の宿舎の一室。

ミナトが自らのステータスを書き換えようとした、その瞬間。

女神の表情から、笑みが消えた。

「……まさか」

水鏡の中で、ミナトが苦悶の表情を浮かべ、自らのギフトを行使する。

『地位：勇者』

その、女神がミナトだけに与えた、最大級の「寵愛（ちょうあい）」の証である文字列に、亀裂が走る。

「やめなさい」

女神の声は、まだ静かだった。

だが、次の瞬間。

ミナトの力が「理」をねじ伏せ、『勇者』の地位がガラスのように砕け散った。

パリン。

水鏡には映らない音。

だが、女神セレスティーナの中で、確かに何かが砕ける音がした。

「…………」

彼女の神殿から、光が消えた。

いや、女神自身が放っていた慈愛のオーラが消え失せ、その神々しいまでの美貌が、氷のように冷たく、無感情なものに変質したのだ。

「……愚かな」

ぽつり、と呟かれた声は、もはや鈴の音ではなく、地獄の底から響くような冷気を帯びていた。

「わたくしが、救って差し上げたのに」

「わたくしが、力を与えて差し上げたのに」

「わたくしが、『勇者』という最高の輝きを、授けて差し上げたというのに」

水鏡に映るミナトは、ステータスを消し去り、どこか晴れやかな、力強い顔で立ち上がっている。

その顔は、もはや女神の庇護を必要としない、「一個の人間」の顔だった。

それが、女神には許せなかった。

自分の「お気に入り」が、自分の「所有物」が、自分の管理下から完全に離脱した。

「……裏切り者」

女神セレスティーナは、ミナトが映っていた水鏡から、す、と視線を外した。

（もはや、あの子に用はありません。壊れた玩具（おもちゃ）など、不要ですわ）

彼女の関心は、もはやミナトにはなかった。

彼女の「依怙贔屓」は、その対象を失い、即座に「怒り」へと転換された。

（ですが、わたくしの『盤』を荒らした罪は、償ってもらわねば）

女神は、別の水鏡を覗き込んだ。

そこには、王都アルカディアの玉座で、勇者逃亡の報に頭を抱える、国王アルトリウスの姿が映っていた。

女神は、彼に向かい、冷厳な「神託」を降ろす準備を始めた。

『わたくしが与えた勇者の名は、剥奪する』

『かの者は、もはや勇者にあらず。わたくしの恩寵を裏切った、ただの『反逆者』である』

『王国の全てをもって、反逆者ミナトを捕縛し、処断せよ』

そして。

女神は、さらに別の水鏡を起動させた。

そこが映し出したのは、王都から遥か北。

太陽の光も届かない、グレイロック鉱山の最深部。

そこには、ミナトへの復讐心だけを糧に、ツルハシを振るう、一人の『罪人』がいた。

佐藤健也。

女神セレスティーナは、その憎悪に満ちた獣のような瞳を、値踏みするように見つめた。

そして、その完璧な唇に、初めて、悪魔のような冷たい笑みを浮かべた。

「……『光』がダメなら、『闇』を使いましょう」

「反逆者を狩るのに、同じく反逆を夢見る『罪人』を使うのも、また一興ですわね」

女神は、今や「王国」と「元・クラスメイト」という二つの敵を失ったミナトに対し、第三にして最大最強の「敵」として、立ちはだかろうとしていた。

彼女の「ざまあ」は、まだ終わっていなかったのだ。