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第二十三話：唯一の、か細い糸

森を、どれだけ駆けただろうか。

神崎湊は、背後から追っ手の気配が完全に消え去ったことを確認すると、巨大な樹木の根元に、崩れるように座り込んだ。

「はぁ……っ、はぁ……」

体力は、スキル『身体能力超強化』のおかげで無限に近い。

だが、精神が、もう限界だった。

（……馬鹿みたいだ）

ミナトは、泥だらけの手で顔を覆った。

国王に裏切られ、元クラスメイトには逆恨みされ、王城の「影」を力ずくで振り切ってきた。

「勇者」の地位も、「王国最強」の名誉も、リリアーナ王女の好意も、全てを捨てて。

（……何がしたかったんだ、俺は）

クラスメイトを助けたかった？

いや、違う。彼らのあの目を見た瞬間、そんな気は失せた。

国王の嘘を正したかった？

それも違う。あの「影」を差し向けられた時点で、もう分かり合うことなど不可能だと悟った。

結局、俺は。

あの教室で、健也のいじめから逃げていた時と、何も変わっていない。

目の前の「現実」が自分の手に負えなくなると、ただ、逃げ出すことしかできない。

（あいつらの言う通りだ。『見て見ぬふり』だ）

ミナトは、自嘲の笑みを浮かべた。力だけ手に入れても、中身はあの頃のままだった。

だが、いつまでもここで朽ち果てるわけにはいかない。

ミナトは、重い体を無理やり立ち上がらせた。

これから、どうするか。

王城には戻れない。戻れば、今度こそ「爆弾」として、地下牢に幽閉されるか、あるいは……。

開拓地にも戻れない。あの顔を二度と見たくない。

（……行く場所が、ない）

この広大な異世界で、ミナトは完全に孤立無援となった。

いや、とミナトは首を振った。

（一人、いる）

（あの人だけは、俺に『真実』を教えてくれた）

（あの人も、『農奴』でも『罪人』でもなく、俺と同じ『平民』として、この世界で戦っている）

田中美咲。

彼女の顔が、脳裏に浮かんだ。

ミナトは、王都の方角を見据えた。

（……王都に戻るのか）

今、王都は、脱走した「元・勇者」を捕縛するため、厳戒態勢が敷かれているに違いない。

城門は閉じられ、衛兵たちが見張っているだろう。

だが、行かなければならない。

このまま当てもなく森をさまよっても、精神がすり減るだけだ。

ミナトは、夜を待った。

陽が落ち、深い闇が王都を包む頃、彼は再び動き出した。

王都の高い城壁。

衛兵たちが見張る城門を、ミナトは鼻で笑った。

（……こんなもの、俺にとっては『壁』ですらない）

彼は、人目につかない暗がりから、城壁に向かって跳躍した。

スキル『身体能力超強化』。

その体は、重力に逆らうように数メートルの壁を駆け上がり、音もなく、王都の市街地へと侵入を果たした。

深夜の王都は、静まり返っていた。

だが、あちこちで衛兵たちが松明（たいまつ）を持って巡回しているのが見える。やはり、厳戒態勢だ。

ミナトは、建物の屋根を伝い、影から影へと飛び移り、冒険者ギルドへと向かった。

ギルドの建物は、すでに閉まっていた。

だが、裏手に回ると、ギルド職員が使う宿舎があるのを、美咲から聞いていたことを思い出す。

（……ここか）

簡素だが清潔な宿舎。

ミナトは、美咲の部屋がどれか知らない。

だが、スキル『鑑定（真）』を、建物全体に、ごく微弱に行使した。

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名前：タナカ・ミサキ

地位：平民

状態：睡眠（浅い）

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（……いた）

二階の、一番奥の部屋。

ミナトは、音もなくその窓の外に着地し、ガラスを、コン、コン、と軽く叩いた。

「……ん……」

中で、寝返りを打つ気配がする。

ミナトは、もう一度、叩いた。

「……はい……？」

寝ぼけ眼の美咲が、窓に近づいてくる。

「……！」

窓の外、闇の中に立つ人影（ミナト）を見て、美咲が息を呑んだ。

ミナトは、口元に人差し指を当て、「静かに」というジェスチャーを送る。

美咲は、一瞬、恐怖に目を見開いたが、それが「ミナト様」であることに気づくと、慌てて窓の鍵を開けた。

「ミナト様！？どうして、こんな……！」

窓から滑り込んだミナトは、疲労困憊の顔で、その場に崩れ落ちそうになった。

「……頼む、田中さん」

彼は、この世界に来て初めて、他人に「助け」を求めた。

「……少しだけでいい。匿って（かくまって）くれないか」

美咲は、伝説の英雄の、あまりにも弱り切った姿に、ただ、呆然と頷くことしかできなかった。