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第二十二話：『勇者』の逃走

「殺せよ！」

「なんでお前だけ！」

「卑怯者！助けられるくせに！」

元クラスメイトたちの、憎悪と嫉妬にまみれた金切り声が、開拓地の冷たい空気を切り裂く。

神崎湊は、剣を握りしめたまま、その場で凍りついていた。

（……助けろ？）

（俺が、こいつらを？）

目の前で喚き散らす、痩せこけ、泥にまみれた顔。

その顔が、あの教室で、自分が健也に殴られているのを、嘲笑しながら、あるいは無関心に眺めていた顔と、完全に重なった。

彼らは、変わっていなかった。

いじめられていたのが自分から衛兵に変わっただけ。自分たちの保身のために、見て見ぬふりをしたあの日のまま。

今、自分に力が宿ったと知るや、今度はその力を「利用」して、自分たちの都合のいいように「命令」している。

（ああ、そうか……）

ミナトの中で、衛兵への殺意も、国王への怒りも、急速に冷めていく。

それらの感情を、もっと強烈な、吐き気にも似た「虚無感」と「嫌悪感」が上回った。

（……馬鹿みたいだ）

（俺は、こんな奴らのために、王国と敵対しようとしていたのか）

（こいつらを助ける？助けたとして、何になる？）

ミナトの迷いは、もはや「葛藤」ではなかった。

ただ、純粋な「無価値」という判断。

その一瞬の精神的な空白を、「影」たちは見逃さなかった。

「ミナト様。お分かりいただけたでしょう」

包囲していた「影」の一人が、ミナトの腕にそっと手をかけた。拘束するためだ。

「さあ、お戻りください。彼らは、貴方が心を砕くべき存在ではありませぬ」

その手が、ミナトの肌に触れた。

瞬間。

ミナトの虚無は、「拒絶」となって爆発した。

「――触るな」

地を這うような低い声。

ミナトは、腕を掴もうとした「影」の手を、見えないほどの速度で振り払った。

彼の怒りの矛先は、もはやクラスメイトでも、衛兵でもなかった。

自分を「道具」として連れ戻そうとする、この「影」たち。

そして、その向こうにいる、国王。

「ミナト様、抵抗なさるか！」

「影」たちの空気が、監視から「制圧」へと変わる。数人が、同時にミナトに飛びかかった。

「……消えろ」

ミナトは、もはや剣を抜かなかった。

スキル『身体能力超強化』。

彼は、ただ、影たちに向かって「歩いた」。

常人には目で追えない速度で放たれる「影」たちのクナイや鎖を、ミナトは紙一重ですべて避け、すれ違いざまに、飛びかかってきた一体の鳩尾（みぞおち）に、容赦のない肘鉄（エルボー）を叩き込む。

「がっ……！？」

王国の暗部が、まるで子供のように吹き飛んだ。

「馬鹿な、速すぎ……」

「これが、勇者……！」

「影」たちは、ミナトを「殺す」ことは許されていない。手加減をしながら「制圧」しようとする彼らと、「拒絶」だけを目的とするミナトとでは、勝負にならなかった。

ミナトは、彼らを殺すことなく、しかし戦闘不能になるギリギリの打撃を与えながら、その包囲網を突破した。

「……あ」

高橋たちが、呆然とその光景を見ていた。

圧倒的な力。

自分たちを虐げる衛兵でも、謎の黒服たちでもない、ミナトの、本物の「力」。

ミナトは、開拓地の出口、森の入り口で、一度だけ足を止めた。

そして、ゆっくりと、クラスメイトたちを振り返った。

「！」

高橋たちが、息を呑む。

（助けてくれるのか！？）

（そうだ、あいつらを倒して、俺たちを……！）

希望の光が、彼らの瞳に一瞬宿った。

だが、ミナトの瞳は、彼らを「救済」の対象として見てはいなかった。

まるで、道端に転がる石か、汚物でも見るかのような、絶対零度の、冷え切った瞳だった。

ミナトは、何も言わなかった。

ただ、彼らに背を向けた。

「……え？」

高橋の顔から、血の気が引いた。

「ま、待てよ……」

「どこ行くんだよ！」

「助けろよ！助けろって言ってんだろ！」

「卑怯者！逃げるのか！」

「お前、あの時と一緒じゃねえか！見て見ぬふりかよ！」

「勇者のくせに！この人殺し！」

罵声が、背中に突き刺さる。

（……ああ）

（そうだ。それでいい）

ミナトは、もはや何も感じなかった。

国王（おうけ）にも裏切られ、クラスメイト（なかま）にも失望した。

この世界に、俺の居場所は、どこにもない。

ミナトは、二度と振り返らなかった。

彼を罵るクラスメイトたちの声を背に、ただ、当てもなく、深い森の中へとその姿を消していった。

『白銀の勇者』が、王国から、そして彼が守るべきだった民（クラスメイト）から、完全に「逃亡」した瞬間だった。