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第二十一話：憎悪の矛先

ミナトが茂みから姿を現した瞬間、開拓地の空気が凍りついた。

その場にいた三者の視線が、一斉にミナトに突き刺さる。

「――何奴（なにやつ）だ！」

鞭を振り上げていた衛兵が、突然現れた武装した男（ミナト）に対し、即座に剣の柄に手をかけた。

「ミナト様！お待ちください！」

ほぼ同時に、ミナトを追ってきた「影」たちが、彼の前方に回り込もうと木立から飛び出してくる。彼らの任務は、ミナトを「連れ戻す」ことであり、「衛兵と戦闘させる」ことではない。

だが、最も強烈な反応を示したのは、地面に這いつくばっていた者たちだった。

「……あ……？」

鞭の恐怖に怯えていた高橋が、顔を上げた。

衛兵でも、追っ手でもない、見慣れない男。だが、その顔立ちには、忌まわしい記憶があった。

「……か……んざき……？」

泥にまみれた唇から、かすれた声が漏れる。

ミナトは、彼らの反応など意にも介さず、ただ、鞭を持った衛兵を、殺意のこもった冷たい瞳で見据えていた。

剣の柄を握る手に、力がこもる。

今、この衛兵を斬り捨てれば、全てが始まる。

「神崎……なのか……？」

高橋が、よろよろと立ち上がった。痩せこけ、虚ろだったはずのその瞳に、憎悪と嫉妬が入り混じった、醜い光が宿った。

「なんで……お前が……」

「……」

ミナトは、視線を高橋に向けた。助けを求めるかと思った。

だが、高橋の口から迸（ほとばし）ったのは、感謝ではなかった。

「なんでお前が、そんな綺麗な服着て、剣なんか持ってんだよ！！」

それは、絶叫だった。

「俺たちは！俺たちは、こんな泥水啜って、毎日鞭で打たれてるってのに！」

「お前だけ……！お前だけ『勇者』になって、王城でぬくぬくしやがって！」

その叫びに、他のクラスメイトたちも次々とミナトを認識し、怨嗟の声を上げた。

「そうだ！お前、全部知ってたんだろ！」

「『白銀の勇者ミナト』様だか知らねえけどよ！」

「見物かよ！楽しいかよ、俺たちが見世物みたいで！」

「助けろよ！助けられるんだろ！今すぐこいつら（衛兵）殺せよ！」

彼らは、助けを「懇願」したのではない。

自分たちを差し置いて幸福を手に入れたミナトに対し、その幸福のおこぼれをよこせと「要求」し、「命令」したのだ。

その瞳は、教室でミナトが虐げられているのを見て見ぬふりをした、あの日の「傍観者」の目であり、同時に、自分たちより格下だったはずの者が上に立ったことへの、純粋な「嫉妬」に満ちていた。

ミナトの動きが、止まった。

衛兵に向けようとしていた剣が、行き場を失い、宙で止まる。

（……こいつら）

（俺は、こいつらを……助けようと……？）

自分を騙した国王への怒り。

クラスメイトを虐げる衛兵への殺意。

そして今、目の前で、助けようとした対象から向けられる、身勝手な逆恨み。

全ての感情がミナトの中で渦を巻き、彼の足を縫い付けた。

（……どうしろっていうんだ）

（こいつらを助ければ、俺は王国への『反逆者』になる）

（だが、こいつらを助ける『価値』が、本当にあるのか？）

ミナトが、人生で初めて経験する、スキルでは解決できない「葛藤」だった。

その一瞬の躊躇を、追っ手（影）は見逃さなかった。

数人の「影」が、ミナトと衛兵たちの間に割って入る。

「ミナト様！ご無事でしたか！」

一人が、あたかもミナトを「保護」しに来たかのような芝居がかった声を上げた。

そして、ミナトの耳元で、冷たく、はっきりとした声で囁いた。

「――お戻りください、勇者様」

「……」

「彼らは、貴方が思っているような『友人』ではありませぬぞ。ご覧なさい、あの醜い姿を。あれが、彼らの本性です」

「影」は、ミナトの心の迷いを見透かしたように言った。

「さあ、陛下がお待ちです。これ以上、事を荒立てられますな」

「影」たちは、ミナトを傷つけないよう、しかし確実に拘束できるよう、じりじりと包囲網を狭めてくる。

ミナトは、剣を握りしめたまま、動けなかった。

衛兵は、勇者と影のただならぬ雰囲気に警戒し、クラスメイトたちは、ただミナトに向かって「助けろ」「殺せ」と喚き続けている。

地獄のような光景だった。