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第十九話：王城脱出

国王アルトリウスが「爆弾」と断じた勇者への監視は、その夜から、人の目につく「近衛騎士」から、気配なき「影」へと切り替わった。

自室の扉一枚を隔てた向こう側。

そこに立つ者の気配が、昨日までのそれとはまったく異質であることに、神崎湊はすぐに気づいた。

（……殺気だ）

騎士が放つ「守護」の気配ではない。獲物（ミナト）の動きを監視し、場合によっては即座に「処分」すら辞さない、冷徹な暗部の気配。

『鑑定（真）』スキルを使うまでもなく、戦闘で研ぎ澄まされたミナトの感覚がそう告げていた。

（ここまでやるか、国王陛下）

ミナトの心は、もはや怒りを通り越し、冷え切っていた。

自分は「勇者」ではなく、王城に囚われた「囚人」なのだと、明確に自覚した。

（……だが、好都合だ）

扉からの脱出は、この「影」との戦闘になる。それは避けたい。

だが、彼らは、ミナトが「窓」から出ていくことまでは、想定していないだろう。

ミナトは、白銀の鎧（それは国王から与えられた「勇者の象徴」だ）を部屋の隅に脱ぎ捨てた。

動きやすい黒の戦闘服に着替え、腰に愛剣だけを差す。最低限の食料と水を、『アイテムボックス』に詰め込んだ。

もう、ここに戻るつもりはなかった。

窓枠に手をかけ、鍵を外した、その瞬間。

コン、コン。

静かな夜の闇に、控えめなノックの音が響いた。

「……」

ミナトは動きを止めた。

扉の向こうの「影」は、微動だにしない。ノックの主は、その監視を通過することを許可された人物。

「ミナト様……？起きていらっしゃいますか……？」

リリアーナ王女の声だった。

「……お休みください、王女殿下。もう夜更けです」

ミナトは、ドア越しに、感情を殺した声で答えた。

「ミナト様……！お願いです、開けてくださいまし！」

声が、わずかに震えている。

「わたくし、心配で……。あの日、ギルドでお会いしてから、ミナト様はずっとご自分のお部屋に……。今日の任務のことも、騎士団長から聞きましたわ。とても、乱暴な戦い方をなさったと……」

「……」

「お父様も、ミナト様のこと、とても心配なさっていました。『勇者殿は、心が疲れているのだ』と……。ミナト様、何があったのですか？わたくしには、話してくださいませんか？」

（心配……だと？）

ミナトの口元に、冷たい笑みが浮かんだ。

（俺に「影」を差し向けておいて、「心配」か）

（この人も……国王とグルになって、俺を騙していたのか？）

一瞬、リリアーナのあの無邪気な笑顔が、全て計算された「演技」だったのではないかという疑念が、ミナトの心を焼いた。

だが、ドア越しに聞こえる声は、演技とは思えないほど切実で、純粋な不安に満ちていた。

（……違う）

ミナトは、首を振った。

（この人は、多分、何も知らない）

（何も知らず、ただ、父親の言う通りに俺を「心配」しに来たんだ）

そう思うと、リリアーナがひどく哀れに見えた。

同時に、そんな彼女を「利用」している王家への嫌悪感が、さらに強まった。

「……すみません、リリアーナ様」

ミナトは、窓の方へ向き直った。

「俺は、行かなければならない場所がある」

「え……？行くって、どこへ……？」

「もう、あなた方の言う『勇者』でいるのは、やめたんです」

「ミナト様！？どういう意味ですの！？待って……！」

リリアーナの悲鳴に近い声を、背中で聞く。

ミナトは、ためらわなかった。

音もなく窓を開け、夜の冷たい空気に身を躍らせる。

スキル『身体能力超強化』。

王城の数階の高さから、彼の体は羽のように軽く、しかし矢のように速く落下し、中庭の深い茂みの中に、足音一つ立てずに着地した。

「――！？」

扉の外。

「影」は、ミナトの部屋から魔力の気配が消えたことに、コンマ数秒遅れて気づいた。

「侵入者か！？」

「いや、勇者が、窓から――！」

扉が蹴破られる音が遠くで響く。

リリアーナの「ミナト様！」という絶叫が、夜の王城にこだました。

だが、もう遅い。

警鐘が鳴り響く王城を背に、神崎湊は、この世界に来て初めて、自分自身の「意志」で、闇の中を駆け出していた。

向かう先は、一つ。

国王が隠した「真実」が待つ場所――開拓地。

彼の『勇者』としての物語は、今、終わりを告げた。