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第十八話：『英雄』の乱戦

国王アルトリウスとの「決裂」から二日。

神崎湊は、自室にこもり続けていた。

侍従のセバスが食事を運んでくるが、ほとんど手をつけていない。

リリアーナ王女が心配して何度も訪ねてきたが、「一人にしてほしい」と、ドアを開けることすらしなかった。

ミナトの頭の中は、開拓地のこと、そして国王の嘘でいっぱいだった。

（なぜだ。なぜ、俺に隠す）

（俺がそんなに信用できないのか？それとも、知られたらよほど都合が悪い事実が、あの開拓地にはあるのか？）

（今すぐ、城を飛び出して、確かめに行きたい。だが……）

彼の部屋の外には、国王の「配慮」という名の、見張りが立つようになっていた。

騎士団長直属の、近衛騎士だ。

「勇者様は連戦でお疲れだ。何人たりとも、お休みを妨げてはならぬ」

という名目で、ミナトの行動は、王城によって完全に監視下に置かれていた。

（……俺は、飼われているのか）

『勇者』という名の、都合のいい『剣』として。

その疑念が確信に変わった時、ミナトの心は、王家に対して完全に冷え切った。

三日目の朝。

ついに、国王自らがミナトの部屋を訪れた。

「ミナト殿。顔色が優れんな」

「……陛下」

「十分休めただろうか？実は、君にしか頼めぬ、緊急の任務が発生した」

ミナトは、国王の目をまっすぐに見返した。

（まだ、俺を使う気か）

（俺が何も気づいていないとでも？）

「……承知しました」

ミナトは、感情を殺して頷いた。

任務は、「王都近郊の山道に、大規模なハーピーの巣が発生。Aランクの『ハーピー・クイーン』が率いており、騎士団の先遣隊が苦戦している」というものだった。

「ミナト殿。先日のような『ミス』は、許されんぞ」

国王は、釘を刺すように言った。

「……わかっています」

山道には、すでに騎士団が防衛線を張っていたが、空からの無数のハーピーの攻撃に、防戦一方だった。

「勇者様！お待ちしておりました！」

騎士団長が、盾で空からの攻撃を防ぎながら叫ぶ。

「ミナト様、敵の数は100を超えます！クイーンはあの岩山の頂上に……！まずは、我らと共に雑魚を掃討し、道を……！」

ミナトは、その指示を、無視した。

「……邪魔だ」

「え？」

「そこをどけ、騎士団長」

ミナトは、馬から飛び降りると、一人でハーピーの群れのど真ん中に躍り出た。

「ミナト様！？ご無謀な！」

（うるさい）

（うるさい、うるさい、うるさい！）

ミナトの頭の中は、苛立ちで満ちていた。

国王への不信感。クラスメイトへの罪悪感。そして、身動きが取れない自分自身への焦燥感。

その全てが、目の前の「敵」に向けられた。

「Kiiieeee!!」

数十羽のハーピーが、獲物（ミナト）を見つけ、一斉に急降下してくる。

『白銀の勇者』の戦いは、常に「華麗」だった。

最小の動きで敵を屠り、最適な魔法で一掃する。それが彼の戦い方だった。

だが、今のミナトは違った。

「『ファイアボール』」

ミナトは、中空に向かって、ただ、呟いた。

放たれたのは、彼が初陣でゴブリンを焼いた時のような、小さな火球ではない。

スキル『全属性魔法適性（最上級）』によって極限まで増幅され、圧縮された、家ほどの大きさの、灼熱の「火球（メテオ）」だった。

「――ッ！？」

騎士団長が、息を呑んだ。

ミナトは、味方（騎士団）がまだ防衛線を張っている、そのすぐ上で、躊躇なく、最大火力の魔法を放ったのだ。

ゴオオオオオッ！！

空が、焼けた。

急降下してきたハーピーの群れは、悲鳴を上げる間もなく、その半数が一瞬で蒸発した。

「ば、馬鹿な……！？」

「防げ！爆風が来るぞ！」

騎士たちは、敵ではなく、味方（ミナト）が放った魔法の余波から身を守るために、必死で盾を構えた。

岩肌が溶け、熱風が吹き荒れる。

「KIIIIAAAAA!!」

岩山の頂上。生き残ったクイーンが、怒りに震え、ミナトめがけて突進してくる。

「……」

ミナトは、それを、冷たい目で見上げていた。

（……まだ、足りない）

ミナトは、剣を抜かなかった。

ただ、両手を空に掲げる。

「『雷槍（ライトニング・スピア）』」

それは、一本の槍ではなかった。

空が、ミナトの魔力に呼応し、数十、数百の雷の槍を形成する。

「死ね」

ミナトの言葉と共に、雷の豪雨が、ハーピー・クイーンと、生き残った全てのハーピーに降り注いだ。

雷鳴が、山道に轟く。

数秒後。

そこには、黒焦げになって墜落していく魔物たちの残骸だけが残った。

ミナトは、一度も「ミス」はしなかった。被弾も、していない。

だが、その戦いは、あまりにも「乱暴」だった。

味方への配慮を一切欠いた、感情的な、力のゴリ押し。

それは、Sランク魔獣を倒した時の、あの神業のような「技術」や「冴え」――『精彩』――を、完全に欠いていた。

あれは、戦いではなく、ただの「破壊」であり、「八つ当たり」だった。

騎士団長は、震えていた。

魔物の強さにではない。

目の前で、冷たい瞳のまま、圧倒的な破壊を撒き散らした『勇者』の姿に。

「……任務、完了。戻る」

ミナトは、誰に言うでもなくそう呟くと、騎士団に背を向け、一人で王城への帰路についた。

王城、玉座の間。

騎士団長からの報告を受けた国王アルトリウスは、顔から血の気を失っていた。

「……味方の防衛線の上空で、最大火力の魔法を？」

「は。……一歩間違えば、我が騎士団もろとも、山を吹き飛ばすところでした」

「……」

「陛下。勇者様は……確かに、お強い。強すぎます。ですが……」

騎士団長は、言葉を選びながら、最大の懸念を口にした。

「今のあの方は、『剣』ではありませぬ。いつ、どこで、誰に向かって爆発するかもわからぬ、『爆弾』でございます」

国王は、玉座で深くうなだれた。

先日の「ミス」は、疲労ではなかった。

そして、今日の「乱戦」は、油断でもない。

（……『勇者』は、壊れた）

ミナトの精神は、国王の「嘘」と「拒絶」によって、決定的に損なわれたのだ。

王家と勇者の間に生まれたズレは、もはや、修復不可能な「断絶」となっていた。

その夜。

国王が、ミナトの部屋の見張りを、近衛騎士から「影」と呼ばれる暗部組織の者に入れ替えた、まさしくその時。

自室で、ミナトは静かに白銀の鎧を身につけていた。

（……もう、待てない）

（国王（あんた）が何と言おうと、俺は行く）

ミナトは、音もなく窓の鍵を開けた。