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第十七話：王の憂慮、勇者の決裂

ミナトが王城に帰還した時、玉座の間はすでに重い空気に包まれていた。

国王アルトリウス、騎士団長、そして王国賢者が、ミナトに同行した護衛騎士隊長からの報告を、厳しい表情で受け止めているところだった。

テーブルの上には、ミナトが脱ぎ捨てた白銀の軽鎧（ライトメイル）が置かれている。その肩には、Bランクモンスターのものとは思えない、生々しい「へこみ」が刻まれていた。

「……信じられん」

騎士団長が、低い声で唸った。

「Sランクの『影の魔豹』を無傷で屠（ほふ）ったあの方が、Bランクのロック・ワイバーンごときに、直撃を許しただと？」

「隊長の報告によれば、勇者様の動きは、一瞬、明らかに『停止』した、と。まるで何かに気を取られたかのように」

賢者が、深刻な顔で髭をひねる。

国王アルトリウスの心中は、穏やかではなかった。

（……まさか）

Sランクとの激戦による、隠れた疲労の蓄積か？

それとも、連戦連勝による、一瞬の「油断」か？

（いや、違う……）

国王の脳裏に、数日前、娘（リリアーナ）が報告してきた、ギルドでの一件がよぎった。

『ミナト様、あの日から少し、お考え事をなさっているご様子ですの……』

（あの『平民』の娘か……！）

国王は、ミナトが田中美咲と接触したことを把握していた。

そして、ミナトがあのギルド訪問以降、急速に精神のバランスを欠いていることにも気づいていた。

（まずい）

国王にとって、ミナトは「完璧な英雄」でなければならなかった。

女神の依怙贔屓（えこひいき）によって与えられた絶対的な力。それを、迷いなく魔王軍に向かって振るう、純粋な「剣（つるぎ）」。

その剣が、「情」や「疑念」によって曇ることは、王国の破滅に直結する。

（あの『嘘』は、ミナト殿の心を護るための、必要な『配慮』だったはずだ。だが、それが裏目に出たというのか……？）

国王は、ミナトの精神的な「脆さ」を、この上ない脅威として受け止めていた。

そこへ、ミナト本人が、執務室の扉を開けて入ってきた。

その顔は、いつもより青白く、感情が読み取れないほどに静かだった。

「ミナト殿！」

国王は、玉座から立ち上がり、努めて穏やかな声を作った。

「よく戻られた。……その、鎧のことは聞いた。連戦の疲れが出たのであろう。今日はゆっくりと……」

「陛下」

ミナトは、国王の温情ある言葉を、冷たく遮った。

その瞳は、もはや国王を絶対の信頼を置く庇護者として見てはいなかった。

「任務は完了しました。それよりも、陛下に、一つ、お願いがございます」

「……何かな」

国王は、ゴクリと唾を飲んだ。

「開拓地へ、行く許可をいただきたい」

その場が、凍りついた。

騎士団長も賢者も、何のことかわからず、勇者

（ミナト）と国王を交互に見る。

「……開拓地、と申すと？」

国王は、あくまで冷静に問い返した。

「私と、共に転生してきた者たちがいる場所です。陛下が仰っていた、『使命感に燃え、張り切って』働いているという、あの場所を。この目で見たいのです」

国王の瞳が、わずかに細められる。

（……知られたか。あの『平民』の娘から）

ミナトの口調は「お願い」だったが、その瞳は「答えによっては、どうなるかわからない」という、暗黙の圧力を放っていた。

国王は、瞬時に天秤にかけた。

ここで許可を出し、ありのままを見せるか。

あるいは、嘘を突き通すか。

（……駄目だ）

国王は、後者を選んだ。

ミナトの精神状態は、あの『ミス』を見てもわかる通り、すでに不安定だ。

ここで、『農奴』として鞭打たれる元クラスメイトの姿を見せれば、彼の心は完全に折れるか、あるいは、我々王家に対して決定的な「反逆」を選ぶかのどちらかだ。

どちらに転んでも、「魔王討伐の剣」としては、使い物にならなくなる。

国王は、重々しく、そして「勇者の身を案じる」という仮面を被って、首を横に振った。

「……ミナト殿。その儀は、許可できぬ」

「……なぜですか」

「君は、今、疲れている」

国王は、へこんだ鎧を指差した。

「その『ミス』が何よりの証拠。Sランク級の魔獣を倒した君が、Bランク程度で傷を負うなど、尋常ではない。君の心は、今、迷っている」

「……」

「そのような不安定な状態で、開拓地の現実を見ることは、君の精神をさらに蝕むだけだ。彼らは彼らの義務を果たしている。君は君の大義を果たすべきだ。勇者として、魔王を討伐することにのみ、集中していただきたい」

それは、ミナトを案じるように聞こえる、完璧な「拒絶」だった。

ミナトは、何も言わなかった。

ただ、静かに、目の前の国王を見つめていた。

（……そうか）

（やっぱり、嘘だったんだな）

国王の「拒絶」は、ミナトにとって、美咲の言葉が「真実」であったことの、何よりの証明となった。

「……御身を案じていただき、感謝いたします、陛下」

ミナトは、ゆっくりと、深く一礼した。

「少し、頭を冷やします。本日は、これで失礼いたします」

国王も、騎士団長も、そのあまりにも素直な引き際を、訝しげに見つめた。

ミナトは、感情のない表情のまま部屋を出て、自室へと戻っていく。

「……陛下、よろしかったので？」

賢者が不安げに尋ねる。

「……ああ。これでよい。少し休めば、彼はまた『完璧な勇者』に戻る」

国王は、自分に言い聞かせるように言った。

だが、その背中には、冷たい汗が流れていた。

自室に戻ったミナトは、王城の窓から、夕日に染まる王都を、そしてその向こうにあるであろう「開拓地」を、冷え切った瞳で見つめていた。

（国王（あなた）が許可しないというのなら）

（俺は、俺のやり方で、真実を確かめるまでだ）

王家と勇者の間に生まれた亀裂は、この瞬間、修復不可能な「決裂」へと変わった。