魔界王妃ノ浪漫譚

第一章

第三話 出国と入国

　ルミナフローラ王城の廊下を、若い側仕えが悲痛な面持ちで駆けてきた。エルダーは近づくと、声を潜めて尋ねる。

「マリィ様のご様子は……？」

「……しばらく一人になりたいと。食事も、ほとんど手をつけておられません」

　側仕えの顔が悲しみで歪み、言葉尻が荒くなる。

「ひどい……！バルメギア帝国が始めた戦なのに、なぜマリィ様が“生贄”にならねばならないのですか？！ 魔族は、負けた帝国に賠償でも要求すればいいのです！」

　エルダーも同じ思いだった。

　なぜ、誰より民を思う姫が他国の戦に巻き込まれ、外交の犠牲にならねばならぬのか。歯がゆさと悔しさが胸を締めつける。

「……これが、戦争というものなのですね」

　戦火の余波は限りなく広がり、とりわけ王族には重く降りかかる。

　王城で仕える者たちの多くが、静かに涙を流しながら、マリィの行く末に祈りを捧げていた。

　マリィの部屋は、魔導エネルギーの宿る魔鉱石ランプが仄かに灯るだけ。

　窓辺に腰かけたマリィは、夜空を見上げたあと、視線を落として城下町を見つめた。

　きらびやかではないが、確かに存在する街の灯り。それは、そこに暮らす人々の証だった。

（あの麦畑の向こうには工場、東には病院……）

（もし私が出国を拒めば、魔族はさらなる侵攻に踏み切る…。バルメギアが圧力をかけ、エネルギーの供給は制限され、我が国の輸出には高額な税が……）

　そうなれば、灯りは消え、民は困窮する。

　街は、戦火に呑まれて灰と化すだろう。

（それだけは……絶対に、させない）

「……でも、なぜ？ 勝者なのに、領土ではなく私を要求するなんて」

　ふと思い立ち、本棚から古びた本を引き出す。『世界情勢』『魔界大陸』『魔族』の項を開いた。

『魔族は、瘴気に覆われた呪われし地――魔界大陸に棲む。

　吸血鬼や悪魔のような姿を持ち、人間を食糧として好む――』

　マリィは悪寒が走り、勢いよくバタンと本を閉じる。立ちのぼる埃に眉をしかめ、顔色を青くした。

「……まさか、私を“食べる”つもりなの？」

　二日が過ぎても、城には重苦しい空気が垂れこめていた。

　とくに王妃カトレアは、泣き疲れ、すっかり痩せ細っていた。元から儚げな美貌だったが、今は花弁が落ちた百合のような憔悴ぶりだ。

「おかあさま……」

　リリーが絹のハンカチで母の目元をそっとぬぐう。カトレアはまた涙をこぼしてリリーを抱き寄せる。

「うう……マリィは、魔族に食べられてしまうわ……。あの子が何をしたというの……」

　父であるロアン王も、胸を引き裂かれる思いで日々を過ごしていた。

　だが、娘と国。どちらを選ぶかという問いを突きつけられた時、心は容易に決められるものではなかった。

「……許せ」

　その時、私室の間の扉が開いた。

　翡翠の瞳をたたえたマリィが、静かに入ってきた。その目には揺るぎない、輝くほどの覚悟が宿っている。

「お父様、お母様。私は……行きます。

魔界大陸…西ファングレイヴ王国へ」

　その声は澄みわたり、部屋を凛と満たした。

「ま、マリィ……！」

「ああ……ああ……」

　ロアンとカトレアはマリィのもとへ駆け寄り、震える手で娘を抱き寄せる。

「私は王女として……そして、お父様とお母様の娘として。この国と、民の未来を守りたいの」

　リリーもマリィにしがみつき、ドレスに顔を埋めて泣いていた。

　その瞬間だけは、王族であることも立場も関係なかった。そこには、ただ“ひとつの家族”として寄り添い、涙を流す姿があった。

　マリィはその身に伝わる家族の温もりを忘れないように、震える手で強く抱き締めた。

（私の身ひとつで、国が救われるのなら…）

　やがて、マリィの出国の日は静かに訪れた――。

　正門前、凛とした朝の空気に、荘厳な鐘の音が響いていた。

　ロアンとカトレアは、城の正門前に静かに立ち、並び立つマリィの出国を見守っていた。

　傍らには、まだ幼いリリー…つい昨日まで涙が止まらなかったというのが信じられないほど、今は小さな背筋をまっすぐに伸ばし、姉の背をじっと見つめている。

　衛兵たちは槍を掲げて整列し、エルダーを筆頭に側仕えや近衛らがずらりと両脇を固めていた。

　名だたる重臣たちも顔をそろえ、これがただの見送りではないことを物語っていた。

マリィは一歩、城門へと進み出る。

その足取りは、揺らがない。

　胸元にはルミナフローラ王家の紋章が刻まれたブローチが光っていた。

　衣服の美しい花と蔦の刺繍は、城のお針子たちが夜を徹して縫い上げたものだ。

（皆が誠心誠意、私を見送ってくれている…私は果報者だわ）

　その髪は丁寧に編み込まれ、花の銀飾りが輝き、微かな香油の香りとともに風に揺れている。

「……姫様、どうか、御身お大切に」

　エルダーが深く頭を下げると、それを合図にしたかのように皆が一斉に膝を折り、深い敬意を示した。

　マリィは口元をきゅっと引き締めて微笑んだ。

　誇り高く、気高く。王女としての最後の立ち姿を、この国に刻み込むように。

（私はルミナフローラの王族…最後まで前を向かなくては）

　そして振り返らず、白い馬車へと向かう。

　艶やかな栗毛の馬が並び、御者もまた儀礼装束に身を包んで控えていた。

　扉が静かに開かれ、マリィは一礼して乗り込む。重く厚い扉が閉ざされる音が、ひときわ大きく響いた。

「マリィ…！」

「王女様ーー！」

　家族や家来の声も、城の空も、すべてが遠くなっていく。マリィは目を閉じ、小さく息を吸った。

　――さようなら、ルミナフローラ王国

　　…私の愛する祖国。

　ルミナフローラ王国から最寄りの港に到着し、船着き場で待機していると、霧の中から姿を現したのは巨大な船体。

　船首には狼の咆哮を象った紋章があり、背部に巨大な魔導式スクリューが付いていた。

船体表面の黒鉄の装甲は、表面に打ち込まれた鋲や導管が露出していて、どこか生き物のような存在感を放つ。

（なんて船なの…！）

　海を割るように滑るその姿はまさに地獄の船だ。港に停まった巨大船は蒸気を上げたのち、船腹の一部が開いた。

　中から鉄骨の橋が突き出し、ガシャン、と港に接岸される。

そして、静かに現れたのは――

　顔まで覆われた黒のローブを纏った者たち。唯一見えるのは光る双眸のみ。獣か、人か。あるいはそのどちらでもない、“何か”。

（姿を見えないようにしてるわ…でも『人』じゃないことは確かだわ）

　その異質さにマリィの背筋が、ひやりと冷えた。けれど、彼女は怯まなかった。高貴な誇りと、己が選んだ覚悟を胸に、ゆっくりと巨大船へと続くスロープを歩む。

「……」

　その船体はまるで一つの移動する要塞のようで、甲板では、シリンダーのような塔がシュウシュウと蒸気を噴いていた。

（思った以上に高度な技術ね…）

　マリィが足を踏み入れると、船は音を立てて動き出す。

　重厚な金属の軋みと、規則的に回転する歯車の音。鉄と黒曜石のような素材で構成された通路の壁には、魔力を灯したランタンが吊るされており、青白い光が無機質な空間を照らしていた。

「こちらが座席です。どうぞお座り下さい」

「はい…」

　窓際に立ち、外を見やる。港が、ゆっくりと、けれど驚くほど速く小さくなっていく。

　蒸気の白い靄が過ぎるたびに、故国の影は薄れていき、まるで幻のように視界から消えていった。

　マリィはその光景を、ひとことも言葉を発さずに見つめていた。心に去来するものは、言葉にすれば脆く崩れてしまいそうで。

　やがて、しばしの航行の後――海の果てに“それ”が見えてきた。

　あまりに巨大で、現実味のない光景にマリィは思わず息を呑む。

　蒼い水平線に突如として現れた、黒鉄の壁。それはまるで海を断ち切るかのようにそびえ立っていた。

（海門だわ…それも巨大な）

　高さは百八十メートル。巨大な堤防の中央に、滑らかな金属で構成された巨大な門扉が構えられている。

　表面には幾重もの魔導式の術式や紋章が刻まれ、まるで目を光らせるように不気味な光を灯していた。

　「……あれが……魔界への、扉……？」

　あまりに重厚なその存在感に、圧倒的な威圧を感じた。

　そして奇妙なことに――波が、ない。荒れるはずの外洋にもかかわらず、海門の前だけが鏡面のように静かだった。

　まるで“あの門”が、海すら従わせているように思える。

　船に乗った魔族の使者が、無言で一枚の魔導式通行手形をかざす。

　すると――ゴウン、と重厚な振動が海底から響いた。二枚の巨大な鉄扉が、ゆっくりと左右に開いてゆく。

　内部は闇に満ち、異界の匂いを感じさせる冷たい風がマリィの頬をかすめた。

“戻れない”という言葉が、脳裏をよぎる。

（ついに、魔界に入ったわ…）

　海門を抜けた先の港は軍事用のようで、周辺にはズラリと黒い甲冑の兵士が待機していた。腰には帯刀しており、マリィの胸には不安と恐怖が押し寄せてくる。

「マリィ王女殿下、足元にお気を付け下さい」

「はい…」

　使者の誘導で下船すると馬車に乗るよう案内をされ、マリィはふらつく足元に力を入れて歩んだ。

　鋳鉄製の頑丈な馬車には両側に銀の縁取りが施され、無言の威厳を漂わせている。

　馬車といっても車体を引いていたのは馬ではなかった。

（初めて見るわ…こんな鳥…なんて大きいのかしら）

　巨大な猛禽のような生物――全身は黒色の羽毛に覆われ、木にも似た脚は太く、爪は分厚い刃物のようだ。

　時折首を振って大きな嘴を開けて低く鳴く姿に、マリィは慄いて後退りをする。

　（こ、こわい……）

　この生物の名は「ドルド」、魔界大陸で飼育される地走りの戦鳥だ。

　舗道を踏みしめるたびに地面が微かに震える。ドルドが引く移動車は思ったよりも揺れず、座席はベルベット製のソファで乗り心地はとても良かった。

（ああ…でも到着したその先は…）

（食べられるのかしら…）

（それとも実験体として扱われたり…）

　考えるほどに気が遠くなり、血の気が引く思いがして思わず口に手を当てる。

　同乗していた使者がマリィをじっと見ていた。相変わらず目出しのローブをきているので表情は分からないが、赤い瞳だけが此方を見ている。

「マリィ王女殿下、ご気分に障りましたでしょうか？」

「あ、いいえ…大丈夫です」

「わかりました。もう少しで王城に到着致しますのでしばしご辛抱を。ただ何かあればすぐに私めにおっしゃってください」

　思いの外使者の言葉尻が柔らかくマリィは驚いたが、お陰で少しだけ緊張がほぐれた。

（驚いた…よく見たら優しい目をしている気がするわ）

　移動車の揺れが止まり、重厚な扉の開く音がした。けれど、マリィはまだ目を伏せたまま、窓の外を見ようとはしなかった。

　顔を上げれば、もう戻れない気がした。一歩でも外に出れば、自分は「生贄」になるのだと――そう思えてならなかったから。

「……マリィ王女殿下、ご到着です」

　低く響く声がそう告げた瞬間、開いた扉の隙間から空気が変わった。

　人間の国とは異なる、ひんやりと張りつめた気配。外からは風の音も、人のざわめきも聞こえない。ただ、静寂。

　意を決して、ゆっくりと視線を上げたマリィの瞳に映ったのは――

　霧と雲を突き破るようにしてそびえる黒鉄の砦だった。

　城は、巨大な岩山の上に築かれていた。頂に建てられたその構造は、まるで要塞そのもの。高台を螺旋状に囲むように城郭が重なり、いくつもの尖塔が無数の槍のように天へ突き刺さっている。

（威圧感があって、なんて迫力のある城…）

まるで過去の戦火を焼きつけたかのような焦げ跡や、傷痕がそのまま残されている。

飾り気は一切なく、ただ機能美と威圧感が支配する城――それが魔界・西ファングレイヴ国の王城だった。

（本当に、本物の、魔族の根城なんだわ……）

巨像の間に構えられたのは、高さ二十メートルを優に超える重厚な二重扉。

扉には狼の紋章が刻まれ、門番と思しき獣人兵達が黙して立っていた。

「……これが……魔界大陸の…西ファングレイヴ王国……」

　マリィは思わず息を飲んだ。

　それは恐ろしいはずの場所なのに、どこか引き込まれるような、凛とした美しさを湛えていた。　

　この国の支配者と対峙する瞬間まで、あと少しの事であるーーー。