魔界王妃ノ浪漫譚

第一章

第二十六話 覚悟ある者達

　ルミナフローラ王国――

　淡い朝靄の漂う中庭で、カトレア妃は旅装に身を包み、馬車の前に立つ。

胸元には、マリィから贈られた繊細なブローチがきらめいている。その小さな光に指先で触れるたび、娘の温もりが胸に蘇る気がした。

「お母様、はやく帰ってきてね」

　リリー姫は瞳を潤ませ、母の手を強く握り、身体を寄せる。

「大丈夫よ、リリー。あなたも父上を支えてね」

　額を寄せて微笑みながら言い聞かせるが、心の奥底に芽生える不安は拭えない。

　ロアン王は黙ってカトレアを見つめ、言葉少なに「必ず気を付けるのだよ」と告げる。その声の重みは、父として、夫としての安全を願う祈りでもある。

　こうして多くの信頼ある騎士や女官たちに囲まれながら、カトレアを乗せた馬車はゆっくりと城門を出発した。

「行ってまいります……」

　馬車の窓から流れる景色は、最初は見慣れた王都の街並みだった。だが豊かな草原や森が次々と現れ、やがて異国へ続く街道の広がりへと変わっていく。

　外の風景は穏やかで、道行きに危うさは感じられない。護衛の列も規律正しく、騎士たちの鎧が朝日に鈍く光っていた。

――カトレアの胸に潜む不安は晴れない。

（……魔界に嫁いだマリィのことを、聞き出すつもりなのかしら）

　バルメギア帝国――力と権威を誇る大国。

　その王妃殿下は政治への興味は薄く、娯楽の話題ばかりを好む婦人だ。

（ならば、深い詮索などはないかもしれない……）

　そう思おうとするが、気が重いのは変わらない。娘の行く末を案じる母としての心と、一国の妃としての立場――その二つが重くのしかかる。

　やがて日が傾きはじめたころ、馬車の外に広がる景色は変わった。高い城壁と賑やかな街並み――バルメギア帝国の城下町に到着したのだ。

（ルミナフローラとは何もかも違う……）

　石畳の道には商人や旅人が行き交い、露店からは香辛料や酒の匂いが漂ってくる。

　石造りの建物が軒を連ねるその先に、ひときわ目を引く壮麗な宮殿が姿を現した。

　その輝きが今はたまらなく怖い――。

　バルメギア帝国の王宮──。

　重々しく正門が開かれると、待ち構えていたのはずらりと並んだ帝国の騎士や兵士たちだった。

　規律正しく整列したその姿は壮麗というよりも、威圧的。馬車を取り囲むように視線が注がれると、カトレアの背筋にひやりと冷たい汗がにじむ。

「王妃殿下、どうぞ」

　ルミナフローラから随行した女官が手を差し伸べ、カトレアはゆるやかに馬車を降りた。

「ようこそおいで下さいました、カトレア王妃殿下。……歓迎申し上げます。エヴァローズ妃殿下がお待ちでございますゆえ、ご案内致します」

　黒衣の使者の、恭（うやうや）しい言葉に似つかわしくないのは、その無機質な瞳だった。感情の色を宿さぬ冷ややかさに、歓迎の響きはまるで皮肉のようでさえある。

　カトレアは胸の奥にざらついた不安を覚えながらも、王妃としての矜持を崩さずに微笑む。

「ご歓迎、ありがとうございます」

　周囲ではルミナフローラの騎士や女官たちが一斉に警戒の態勢を取っている。カトレアを守るように自然と身を寄せ合う。

　やがて客間へと通され、金の装飾が施された調度品に囲まれながら、カトレアは居心地悪そうに腰を下ろす。

（もしや……マリィと第四皇子との縁談が白紙になったことで、今度はリリー姫へ矛先が向くのかも……）

　嫌な考えが浮かんでは消えるを繰り返す。カトレアの不安が表情に滲んだのを察し、付き従う女官たちが心配げに視線を寄せる。

「失礼致します」

　その時、静かに扉が開き、姿を現したのはバルメギアの女官だった。カトレアはすぐに微笑みを取り戻し、品よく応じる。

「はい……」

「カトレア王妃殿下。お茶会のご準備が整いました。庭園までご案内致します」

　促され、カトレアは立ち上がると、護衛騎士と女官たちも当然のように寄り添い、歩みを共にしようとした。

　だがその瞬間、バルメギアの女官はにこやかに首を横に振った。

「大変申し訳ございません……。お付の方々はお控えくださいませ。カトレア王妃殿下お一人でお越しください、との仰せでございます」

「……え……」

　空気が凍りついた。

　カトレアの顔色が変わり、見えない鎖が音もなく落ちてきたかのような、重苦しい気配が部屋を覆った。

　ルミナフローラの女官たちと護衛騎士たちの表情が険しく変わり、室内に緊張が走る。

護衛隊長が一歩前へと踏み出し、低く響く声を放った。

「失礼ながら、そのようなご無体は承服できませぬ。王妃殿下を一人で向かわせるなど、あり得ぬこと」

　その声音には職務への誇りと、主君を守らねばならぬという強い覚悟が滲んでいた。女官もすぐさま切実な言葉を重ねる。

「ご厚意はありがたいですが、王妃殿下には常にお付きが控えるのが礼法にございます。何卒……何卒ご理解を…！」

しかし、バルメギアの女官は一歩も退かない。その口元の笑みは、まるで仮面のように微動だにせぬものだった。

「どうかご安心を。……これはエヴァローズ王妃殿下直々のご命にございます。

　久方ぶりの再会、心置きなく交流をはかりたいと仰せで。どうぞ、ご厚情とお受け取りくださいませ」

　柔らかな声音に潜む、譲る気配の欠片もない圧力。にこやかな表情でありながら、その裏に冷たい壁があるようで、場の空気はいっそう張り詰めていった。

　なおも抗議の声を上げようとする護衛たち――その動きを、ひときわ澄んだ声が遮る。

「大丈夫です」

　毅然とした響きでカトレアが、凛と背筋を伸ばしたまま一同を見渡している。

「私が行かねば、ルミナフローラの顔に泥を塗ることになるでしょう。案じてくれる気持ちは嬉しいけれど……ここは私に任せてください」

　その微笑の奥に、震えるような覚悟が見えた。

　女官たちの喉が詰まり、護衛たちの拳がわずかに震えたが、彼らは従うほかない。

「……王妃殿下。仰せのままに」

　押し殺した声で答え、苦渋に顔を曇らせながら、彼らは一斉に頭を垂れる。

（マリィ……あなたがくれた勇気を胸に、私は歩んでいきますわ）

　王妃の威厳を纏いながら、彼女は微笑みを絶やさずバルメギアの女官に歩み寄る。

　その姿は、母であると同時に、一国の王妃としての誇りそのものだった。

※※※

ーー魔界大陸

　西ファングレイヴ王国・辺境伯領にある小高い丘。そこは「黙祷の丘」と呼ばれ、魔界でも特別な意味を持つ土地であった。

　人魔大戦の激戦地であり、そし非人道的事件――「肉の壁事件」の舞台である。だからこそ慰霊碑はただの石ではなく、怨嗟と悲嘆の記憶を刻み込んだ象徴。

　今まさに二つの影が並んでいた。

　（ついにこの場所が……）

　喪の花束を胸に抱く王妃マリィ。そして彼女の隣には夫であり王たるオルクが立つ。二人の背後には騎士団や将校たちが列を成し、整然と佇んでいた。

　（私、手が震えてるわ……止まらない）

　丘の裾野には、多くの民衆が集まっていた。彼らの視線は慰霊碑に祈るためというよりも、そこに立つ「元・人間」の王妃を注視していた。

　マリィが参拝を望んだと聞いたときから、誰もが動揺を隠せなかったのだ。

「……あの王妃は、元は人間だろう」

「人間が祈るだと？　どの口で……」

　囁きはやがてざわめきに変わり、押し殺した怨嗟の視線と声はマリィの胸を刺す。それでも彼女の瞳は揺るがなかった。

「……マリィ」

　心配するオルクの声にマリィは彼の眼差しを受け止め、静かに頷いた。

　そして彼女は震える手を隠しながら慰霊碑へと歩み寄り、花束を手向けて跪く。

　その時だった。

「――ワシの弟の妻は、人間の軍に捕まったのだ！」

　鋭い叫びが群衆を裂く。声の主は一人の老人。痩せこけた体に老いの皺を刻みながらも、その瞳は烈火のように燃えている。

「弟は、罠と知りながら突っ込んだ！助け出すためにな！　」

　騎士が慌てて老人を押さえ込もうとする。しかし老人はなおも抗うように声を張り上げる。

「無駄死にだらけだ！人間のせいで！人間こそが悪じゃあないか！あんな奴ら……滅びてしまえばいい！人間なんかに、なにが――！」

　声は嗚咽に変わり、押さえ込む騎士に民衆が震えたが、マリィが立ち上がる。

　彼女は静かに片手を上げ、護衛のセーラたちへ「手を出さないで」と示す。

　驚く一同の前で、マリィは自ら老人のもとへ歩み寄る。

「……離してあげてください」

　その一言に、騎士はためらいながらも老人を解放した。拘束されるとばかり思っていた老人は、目の前に現れた王妃に言葉を失う。

「……たしかに私は人間として生まれました。それは今でも変わらない事実です。

だからこそ、その歴史を正しく伝える義務があるのです。悲しみも、怒りも、決して風化させはしません。」

　群衆は息を呑んだ。

　すすり泣きがあちこちから漏れ始め、マリィも胸を締め付けられるほどの苦しさをおぼえる。

「私は人間であり、魔族です。だからこそできる役割があると信じています。

この国の王妃として、一日でも早く戦を終わらせるために――全てを尽くします。」

　嘘偽り無い、マリィの心の声。

　オルクがマリィの肩にそっと手を置く。

「俺は、人間を排除するだけでは真の平和は訪れぬと考えている。攻撃すれば攻撃が返り、憎しみは深まるばかりだ。

　二度と惨劇を繰り返さないためには……マリィのような橋渡しが必要なんだ。」

　力強くも優しい声に、老人は崩れるように膝をつき、嗚咽した。

　オルクとマリィは静かで、穏やかな、しかし哀しさが滲む瞳で老人を見つめる。

　従者が老人を介抱したことを確認すると、そして再び慰霊碑の前で静かに祈りを捧げる。白き衣を風に揺らし、背筋を伸ばす二人の姿。

　丘の空気は少しずつ静けさを取り戻す。先ほどまで罵声を投げつけていた民衆も、もはや言葉を発することはなく、ただ沈痛な面持ちで二人を見送っていた。

　悲しみは癒えぬまま、けれど怒りの炎は鎮まり、代わりに深い余韻が辺りを満たす。

（これが正解なのか、わからない。けど、私が出来ることは――）

　しばらくしてオルクとマリィは、移動車へと乗り込む。重厚な車体がきしみを上げ、やがて丘を下りてゆく。遠ざかる慰霊碑は、いつまでも背中に視線を投げかけてくるかのようだった。

　草原を吹き抜ける風が、車輪に追われるようにざわざわと草を揺らす。その風の音の中で、マリィは小さく息を吐き、隣のオルクに囁いた。

「……オルク、ありがとう。参拝する予定は本来なかったのに、私の我儘を受け入れて場を整えてくれて……」

　オルクはただその言葉を噛みしめるように黙っていた。やがて、そっと震えるマリィの手を握りしめる。彼の手は厚く温かく、ただ彼女を支える強さそのもの。

「お前の覚悟に応えただけだ。……俺は、逃げずに向き合ってくれたお前を、誇りに思う。」

　その声音には深い安堵と喜びが混じる。マリィは小さく頷きながら、その瞳にひとつだけ溢れた涙を拭う。

「うん……でも、これで終わりじゃないわ。私はこの国の王妃として、一生向き合っていきたい。……だから、逃げない」

　その言葉は小さな体からあふれる決意の炎。彼女はそっとオルクの肩に頭を預ける。オルクはその身を受け止めながら、大きな掌で優しく撫でた。

「ああ……俺も同じだ。お前が立ち続けるなら、俺はその盾になる。何度でも守ってみせる」

　マリィは目を閉じ、穏やかな吐息をもらす。二人の眼差しが重なったとき、その奥には、静かで揺るがぬ覚悟の灯火が燃えている。

　移動車は黙祷の丘を遠ざかり、二人を乗せたまま、風の中を進み続けた。